广义上的有机肥：俗称农家肥，包括以各种动物、植物残体或代谢物组成，如人畜粪便、秸秆、动物残体、屠宰场 有机肥，废弃物等。
另外还包括饼肥（菜籽饼、棉籽饼、豆饼、芝麻饼、蓖麻饼、茶籽饼等）；堆肥；沤肥；厩肥；沼肥；绿肥等。 主要是以供应有机物质为手段，借此来改善土壤理化性能，促进植物生长及土壤生态系统的循环。
部分“广义上的有机肥”品种：堆肥：各类桔秆、落叶、青草、动植物残体、人畜粪便为原料，按比例相互混合或与少量泥土混合进行好氧发酵腐熟而成的一种肥料。 沤肥：沤肥所用原料与堆肥基本相同，只是在淹水条件下进行发酵而成。
厩肥：指猪、牛、马、羊、鸡、鸭等畜禽的粪尿与秸秆垫料堆沤制成的肥料。 沼气肥：在密封的沼气池中，有机物腐解产生沼气后的副产物，包括沼气液和残渣。
在罗马时代，农民就发现在种植过豆科植物的大田里种植谷类作物时，其产量有所提高，因此，就注意到细菌能增富农业土壤中的营养。直至19世纪，德国的苜蓿种植者和美国的一些大豆种植者，他们利用苜蓿田或大豆田的土壤。
转移接种至新的农田，从而使作物产量得到提高。1838年，法国农业化学家布森高（J.B.Boussingault）发现了豆科植物能固定氮。并于1843年建立了第一个农业试验站，对各种轮作制中作物产量和成分进行了较为精确的分析。
1886-1888年德国科学家赫尔里格尔（H.Hellriegal）在砂培条件下证明，豆科植物只有形成根瘤菌才能固定大气中的氮。1888年荷兰学者贝叶林克（M.W.Beijerinck）分离了根瘤菌，这是微生物肥料方面的突破。
现已明确那是根瘤菌的作用。这些细菌的发现，促使了第一家美国公司纳特尔公司于1898年生产和销售了土壤细菌接种剂。自此以后，就有诸多的细菌制剂用于土壤和农作物种子的拌种和包衣。
孟子曰：“耕者之所获，一夫百亩，百亩之粪，上农夫食九人。”
解析：一个人耕种一百亩地，全部施肥，粮食能养活九口人。
粪尿类：包括人粪尿、家畜粪尿、食类、海鸟粪、蚕沙等。
饼肥类：包括各种饼肥和精渣肥。
海肥类：有动物性海肥、植物性海肥、矿物性海肥
绿肥类：有冬季绿肥、夏季绿肥、水生绿肥、多年生绿肥、野生绿肥。
草炎类：有草炭、褐煤、腐殖酸肥料。
杂肥类：有熏土、坑土、硝土、垃圾、烟筒灰、肥泥、草木灰、国宰场废弃物等
工业化程度：农家肥和商品有机肥
加工工艺不同：商品有机肥、生物有机肥、有机-无机复合肥
发酵处理不同：厌氧发酵有机肥、好氧发酵有机肥
发酵原料不同：秸秆有机肥、豆粕有机肥、牛粪有机肥、羊粪有机肥、家庭自制堆肥等等