两晋灭亡后，各内迁的少数民族纷纷在北方建立政权。其中对历史影响较大的民族主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五支，史称“五胡乱华”。五胡之内最早起兵反抗西晋王朝的，当属匈奴人了。
曹操统一北方后，因匈奴人口日炽，势力增强，建安二十一年(216)曹操分匈奴为五部，以弱其力。将五部匈奴迁至今山西境内的晋中晋南一带，这时的单于不再是匈奴部落的最高领袖，已成为依靠汉族朝廷供养的贵族官僚了。各部酋帅虽然仍是匈奴贵族，但曹操又派去汉人担任司马，掌握着各部的实际权力。匈奴人的社会结构比以前发生了较大的变化。曹操上述政策未能达到全部目的。由于匈奴人的民族聚合力，五部匈奴基本上仍是一个整体。
魏末晋初，汉人政权重新对匈奴人进行分割，力图将他们彻底瓦解。进入西晋后，匈奴“单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户”。并州刺史司马腾甚至“两胡一枷”，“执诸胡于山东卖充军实”(《晋书·石勒载记》)，靠掠卖胡人为奴补充兵饷，手段极端卑劣。这就使得匈奴人同汉人政权之间的矛盾日益尖锐起来。
当晋末八王之乱愈演愈烈，西晋政局闹到不可收拾地步的时候，匈奴贵族认为恢复旧业的机会已经到来。晋惠帝永兴元年(304)，刘豹之子刘渊在匈奴五部中进行策划和组织，终于在左国城举兵反晋。他先被推为大单于，后改称汉王，建立了十六国时期第一个少数民族割据政权——大汉国。几年后，刘渊又改称皇帝，移都平阳(今山西临汾市西北)。
从总的形势来看，汉国的政权体制基本同魏晋王朝区别不大，汉人传统制度占据主流。汉建国后，统治集团内部厮杀异常激烈，并因此更改国号为赵。刘氏集团和五部酋帅陆续遭到屠杀。其中最著名的有两次，一次是匈奴贵族靳准政变，刘氏男女在乎阳者皆为靳准所杀。一次是羯人石虎大败刘曜，杀刘曜及其太子、王侯、将相三千余人，又坑王公及五部匈奴五千余人，赵(即汉)亡国。经过这两次灭绝性的大屠杀，五部匈奴元气大伤，失去了聚合力。随着亡国，匈奴人作为一个民族整体已不存在了。它陆续同化到汉族和其他少数民族(主要是鲜卑族)中去了。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考