红筹股这一概念诞生于90年代初期的香港证券市场。中华人民共和国在国际上有时被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。本世纪以来在美国、新加坡以红筹模式上市的公司也越来越多，红筹股的概念便延伸为在海外注册、在海外上市，带有中国大陆概念的股票。
具体如何定义红筹股，尚存在着一些争议。主要的观点有两种。一种认为，应该按照业务范围来区分。如果某个上市公司的主要业务在中国大陆，其盈利中的大部分也来自该业务，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股。国际信息公司彭博资讯所编的红筹股指数就是按照这一标准来遴选的。另一种观点认为，应该按照权益多寡来划分。如果一家上市公司股东权益的大部分直接来自中国大陆，或具有大陆背景，也就是为中资所控股，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票才属于红筹股之列。1997年4月，恒生指数服务公司着手编制恒生红筹股指数时，就是按这一标准来划定红筹股的。由于恒生的实用性，后一种划分方法被更广泛的使用。
香港
由于特殊的历史背景，香港资本市场上一直存在着英资和华资公司的划分。后随着香港的回归前后与大陆的经济联系越来越密切，大陆资金逐步进入香港，形成第三类机构——中资企业。
80年代末，越秀集团、粤海集团分别间接或直接收购香港的上市公司取得了上市的地位。90年代初，中信收购泰富及其后的一系列成功运作掀起中资企业在港收购热潮。据不完全统计，仅在1992年7月至1993年底的一年半时间，被中资收购或参股成为主要股东 持股10%以上 的香港上市公司有28家，占1993年底香港全部上市公司477家的5.9%。红筹股概念初步形成。
1996—1997年，深业控股、越秀交通、中国电信陆续上市，红筹股开始被市场热炒注资重组概念，红筹股板块正式确立。
2000年后，红筹股再次进入高速发展阶段，当年红筹上市12家，筹资3539亿港元，占当年香港主板和创业板筹资总额的77%。到2004年，香港红筹企业总数达84家（数据来源于上海证券交易所研究所）。
新加坡
中国企业在新加坡上市始于1993年的中远投资。在2002年前，在新加坡上市以国有企业居多，有一些直接上市的通道，比如中新药业。但也有一些用的是红筹模式，比如首家在新加坡上市的中国公司中远投资，也是目前在新加坡上市的市值最大的中资公司，就是买壳上市。其后的联合食品、大众食品也都采用红筹模式上市。这一阶段在新上市的中国企业有16家。
2003年以后，中国企业赴新上市形成了热潮，上市企业主要以民营企业为主，红筹模式被广泛运用。2003、2004两年每年都有12家中国企业在新上市。加上7家中国大陆相关公司，形成47家中国概念板快，被称为“龙筹股”。
美国
从1992年起，中国公司开始在美国上市。这一阶段包含了两类企业，直接上市与间接上市并存：一类是在香港上市的国企H股以美国存托凭证方式（ADR）在美国纽约证券交易所上市，如青岛啤酒、上海石化、马鞍山钢铁等8家公司，另一类为外资或中资的公司以红筹方式上市，如华晨金杯汽车、中国中策轮胎和正大易初摩托。
当时在美国上市的中国企业以制造业为主，中国经济的增长速度强劲吸引了国际投资者，华晨金杯汽车在上市后的一个多月内，股价从发行价的16美元上涨至33美元。这是第一波中国热。
这股热潮到1994年开始消退，一方面是受到墨西哥的金融危机引发的新兴市场信心危机的影响；另一方面是中国上市公司本身的原因，公司在上市后公布的中报和年报业绩与公司管理层在上市推荐时所做的预测有很大出入。
1997年上半年，中资股迎来第二次上市高潮。主要是一批公司在香港上市的同时，在美国以ADR方式上市或在OTC市场挂牌交易，包括华能电力国际、中国东航、南方航空、大唐发电等H股，也包括北京控股、上海实业等红筹股。
1999年和2004年，又掀起连续两波在美上市的高潮，主力都是网络股。前一波的代表是中华网和三大门户网站；后一波的代表是Tom 在线、掌上灵通、盛大娱乐等。而这两次高潮的主力都是红筹股。
除此之外，在伦敦、多伦多、东京都有少量红筹股存在。
从上面的介绍可以看出，海外市场除香港外，并不特别强调红筹的概念，而是统一定义为“中国概念”。无论H股、S股、买壳、造壳，不管来源如何，只要满足各交易所上市标准，就可以上市。红筹股与非红筹股间的界限一直比较模糊。
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