现代国防科技已远非古代和近代国防科技可比，它已成为一个既具有很高学术水平又具有很高技术水平，既高度专业化又高度综合化的科学技术领域。如前所述，从科研结构上划分，国防科研包括基础研究、应用研究和发展研究三种类型；从科研过程上划分，国防科研包括预研、型号研制、产品的试验与鉴定等三个阶段。这些是相对于国防科研的性质和进程而言的，尽管也包括国防科研的任务在内，但并不是任务的具体分类。现代国防科技的主要任务是：开展国防预研，研制或开发新型武器装备，对原有较先进的武器装备进行现代化改装或改进。其中，预研是基础，研制与改装是重点或主体，三者互相联系、密切相关。
(一)国防预研顾名思义，国防预研就是对国防科技的有关理论和技术问题开展预先研究。其主要目的在于掌握科学原理，探索科学理论、科学发现和技术上的发明创造应用于武器装备的可能性与可行性。从科研性质和科研结构来看，国防预研包括基础研究及应用研究。
国防预研大量的或主要的是硬科学的研究，特别是有重要军事应用潜力的关键技术领域的研究，但也包括
软科学的研究。国防预研中的软科学研究主要包括国家的国防科学技术发展战略、政策、规划、管理等宏观的全局性问题的研究，以及微观的关于某项具体的国防科研项目特别是重大武器装备的研究与发展计划的必要性与可行性论证研究等等。这类研究关系到一个国家国防科学技术发展的全局，也关系到具体的武器装备研制计划的成败得失。例如，
美国空军从1945年到1950年短短5年时间内就接连研究出B－29、B－36和B－47等3种
战略轰炸机，因单纯追求一时的技术和战术性能的先进性，缺乏对未来轰炸机发展动向和前苏联
米格战斗机发展情况的研究，致使耗资100多亿美元的这3种轰炸机很快全部被淘汰，造成惊人的浪费。因此现代国防科技的发展必须高度重视软科学的预先研究。在武器装备的研究，特别是在耗资巨大的大型国防科研项目立项时，必须将软科学的论证研究作为国防预研的一个重要的组成部分，以寻求最佳的对策。
(二)新型武器装备的研制在国防预研的基础上研制新型武器装备，是现代国防科技发展的主体或中心任务之一。这一任务属于发展研究，也可称为型号研制，其目的和主要内容是对特定型号的武器装备进行设计、制造、试验与鉴定。
新型武器装备的研制是指根据各军兵种的需要而开发出新的武器系统或技术装备。它们可能是在原有武器装备的基础上经过不断改进而研制出的这些武器装备的新型号，也可能是根据全新的理论和技术而研制出的以前未曾有过的新概念的武器装备。这类武器装备的研制成功往往在军事上造成巨大的影响，如导弹、
核武器、核潜艇、军用卫星、
电子战装备、隐身飞机等。在高技术全面兴起的今天，各种新概念的高技术武器正在而且还将不断问世。这使得高技术武器装备的研制在现代国防科技的发展中占有特别引人注目的地位。
(三)原有武器装备的现代化改装对原有武器装备进行现代化改装成为国防科技发展的重要任务之一，是现代国防科技发展到一定阶段的必然结果。
在本世纪50年代以前，武器装备的复杂性不高，研制难度不大，研制和采购费用不昂贵。因此，新武器装备的研制周期和部队武器装备的更新换代周期都较短，原有的武器装备不到几年时间就被新一代的产品所取代。在这种发展态势下，武器装备现代化的主要途径是靠研制和装备新武器装备来实现，对原有武器装备进行现代化改装的必要性不迫切，各国尚未将其列为国防科学技术发展的主要任务。
但进入60年代以后，上述情况发生了明显的变化：新型武器装备研制和采购数量逐渐减少，武器装备的更新换代速度明显放慢，在役武器装备的服役年限越来越长，从而迫使各国不得不对原有武器装备进行现代化改装，以提高其技术和战术性能，满足新的需要。
促进这种变化的原因是多方面的，但最根本的是新的武器装备的研制、采购和使用维护费用与各国经济承受能力之间的突出矛盾。随着大量崭新的科技成果的应用，现代武器装备的结构越来越复杂，要求越来越高，研制难度越来越大，研制周期越来越长，研制、采购、使用维护费用越来越昂贵。表1列出了从50年代至80年代美国武器系统研制费用的增长数据。如果以武器单价来衡量，从50年代到80年代，各种典型武器装备的研制和采购费用平均提高了两个
数量级，使用维护费用也增加两倍以上。其中，一支步枪从50美元增加到200美元以上，一辆主战坦克的造价从7万美元以上升到300万美元以上，一架战斗机的造价从5万美元上升到4000万美元以上，一架重型轰炸机的造价从50万美元增加到2亿美元以上，一艘大型航空母舰的造价从5000万美元增加到80亿美元以上。显然，在如此昂贵的费用下，继续快速地研制和更换一代又一代新型的武器装备，一方面会使原有的较先进的武器装备还没有发挥应有的作用便很快被淘汰，造成惊人的浪费，另一方面又要花更多的经费研制和采购更昂贵的新一代武器装备。这会超出任何国家国防预算增长的幅度，是任何国家经济能力都承受不了的，对于经济实力非常有限的
发展中国家是如此，对于美国这样的
超级大国也是如此。
此外，由于新武器装备的结构极为复杂，要求高，研制难度大，即使经费上有保证，其研制周期也大为延长。例如，目前正在研制和试验鉴定中的美国先进战斗机(ATF，F－22)的机载雷达与60年代初研制的F－111战斗机的机载雷达相比，电子元件的数量由2500个增加到1500万个，雷达功能提高了6000倍；50年代新机种的研制周期为3～4年，60～70年代新机种的研制周期为5～7年，80～90年代新机种的研制周期长达10～14年。其它重型武器装备的情况也与此类似。
这两方面因素迫使各国只好减少新型武器装备的研制数量，放慢武器装备研制和更新换代的建设，延长其服役年限。例如，美苏两国在60年代至少分别研制了5～6种新型号战斗机，60～70年代分别只研制了2种，而80～90年代又减少到只有1种。50年代战斗机的设计使用寿命一般不超过10年，而现在已至少达10年以上。武器装备服役期限的延长不可避免地会面临这样一种严峻的形势：由于新技术不断出现，加上武器装备研制的高度针对性、竞争性和在时间上的不同步性，一个国家晚1～2年研制出来的新武器装备就会因采用了更先进的新技术而在性能上优于另一个国家在1～2年前研制出来的武器装备。这样，对原有武器装备进行现代化改装就势在必行。同时，新技术的发展为武器装备的现代化改装提供了强有力的技术手段。实践证明，改装比研制可节省大量费用，所需时间也少得多。例如，战斗机的改装费用只及新机种的研制费用的1/4～1/3，改装时间也只有研制周期的1/4～1/3。因此，对原有武器装备进行现代化改装势必成为现代国防科技发展的重要任务之一。
美国国防部前副部长德劳尔在1985年时曾指出：“现代化一词的真正含义，是取得适应当前环境与未来环境所必需的军事能力。现代化要依靠我们的技术力量，但并不意味着在我们的部队中全盘采用技术上最先进的东西……而是把我们的技术力量应用到最能发挥效能的关键地方……这就意味着我们要更好地利用本身已有的武器系统。”可见，像美国这样的超级大国也十分重视武器装备的现代化改装，更不用说其他国家特别是发展中国家了。
60年代以来，一些国家已在国防科技发展中将原有主要武器装备的现代化改装提上了议事日程，并付诸实施。如美国、英国、法国、印度、
阿根廷等国均曾对
第二次世界大战中服役的航空母舰进行现代化改装。进入80年代以后，对各种在役武器装备的现代化改装已非常普遍。例如：美国对50年代初就开始服役的B－52战略轰炸机已进行了多次改装，以使它使用到21世纪初才退役；美国、日本、德国和
以色列等国从70年代开始都在实施对F－4战斗机的改装计划，以使这种60年代开始服役的飞机能延期使用到2000年以后；法国、西班牙、瑞士、巴西和
比利时等国从70年代末开始先后对数年前才开始装备部队的幻影－Ⅲ战斗机实施了现代化改装；印度在80年代对米格－21战斗机进行了改装；罗马尼亚、
匈牙利、保加利亚、
波兰等国从90年代初开始实施了对T－62坦克的改装计划；等等。
对武器装备的现代化改装已表现出两个非常明显的特点：一是科技实力和经济实力有限的国家，特别是不少发展中国家，由于它们的武器装备主要或者完全是进口的，为了适应未来新的需要，对现役武器装备进行现代化改装是其国防技术发展中最主要和最重要(甚至是唯一的)的任务；二是各大国或强国为了赶上高新技术发展的速度，更好地满足未来的需要，现在不但纷纷对现役的先进武器装备不断进行改装，而且在研制更先进的新武器装备的过程中就从以后长远的发展需要出发制定了分期改装计划。例如，80年代末至90年代初，美国空军、海军共装备有12种型号的战斗机，包括F－117A隐身飞机在内，所有的战斗机都有现代化改装计划。这些计划有的已经完成，有的正在实施，有的将要进行。更有甚者，就连美国正在研制试飞鉴定中的先进战斗机(ATF)也制定了分阶段改装计划。上述事实说明，对武器装备的现代化改装在全世界范围内至少已像新武器装备的研制一样，成了现代国防科技发展的中心或重点任务之一。这就是说，对武器装备的现代化改装决不是各国现代国防科技发展的一种暂时的权宜之计，而是一项长远的战略目标和战略任务。预计21世纪各国(科技能力有限的国家尤其如此)武器装备的发展都将把重点放在原有武器装备的改进上，直到改进的费用超过新武器装备的研制费用时才会转移到研制新一代武器装备上去。
武器装备的现代化改装措施，主要是采用新技术成果更换或加装更先进的零部件及组件，改变部分形状和结构。如给飞机、坦克、军舰更换新的发动机，更换或加装新型电子设备、火炮或导弹等武备。
表1近30年来美国武器系统研制费用的增长