在电影初创时期，各国电影工作者做出了巨大的贡献。1894年，美国的爱迪生与助手狄克逊合作创制“电影视镜”并公开出售。这一外形笨拙、仅供一人观赏的电影放映机的问世，可谓“一石激起千层浪”，它进一步引发了世界范围内有志于此者的发明角逐。法国里昂照相器材制造商卢米埃尔兄弟，在前人和同时代人，尤其是爱迪生研制的基础上，制成了活动电影机。该机集摄影、放映、洗印于一体。卢米埃尔兄弟用这种手摇的便携式摄影机，在室内和户外摄制影片。他们的作品于1895年12月28日在巴黎大咖啡馆首次售票公映，并且获得轰动国际的成功。于是，这一天被公认为电影的诞生日。卢米埃尔兄弟创作的影片绝大多数是简单的生活场景实录，诸如《工厂的大门》、《火车进站》、《帆船离港》、《婴儿的早餐》等，都属此类纪录片样式的作品。《工厂的大门》把工人下班离厂的全过程巨细无遗地呈现在银幕上，给观众以真实、亲切之感。这种纪录风格是卢米埃尔兄弟影片的一大特色。卢米埃尔兄弟偶尔也摄制少量喜剧短片，其中最受欢迎的是《水浇园丁》：一位高傲的胖园丁正在浇水，顽皮的小男孩用脚踩住水管，待园丁细察水管出水口时，孩童提脚，于是“水浇园丁”。该片堪称世界上第一部短故事片。它的情节固然简单，但却给后来的编导以莫大的启迪——用类似的喜剧(闹剧)手法去捉弄鱼肉乡民的土豪劣绅和贪赃枉法的腐败官吏将深得观众的欢心，产生极大的戏剧效果。卢米埃尔兄弟的影片在法国本土获得成功之后，就着手开拓国际市场。他们派遣自己的摄影师远涉重洋、遍访各国，用摄影机捕捉有趣的场面，记录异国风光。这些影片既给无缘周游世界的观众带来了乐趣，也开阔了他们的眼界。世界各国观众在上世纪末、本世纪初看到的第一批影片大多数出自卢米埃尔兄弟之手。
1945年第二次世界大战结束后直到今天，电影美学得到了进一步的发展。在这一历史时期内总的说来，电影在技术上已达到完善的地步，进入了在艺术上精益求精的阶段。在此期间电影艺术取得了作为科学刘·象的地位。在美国与欧洲等主要电影国家，电影进入了大学课堂，逐步设立了专门的系科与学院。电影学纳入了学术研究的范围，逐步设立了硕土与博士学位。随着世界政治、经济、技术与文化的发展，
在实践中电影具有了越来越广泛的社会影响。
在二次世界大战后的世界政治、经济的总趋势影响下，电影创作出现了新动向，就中如意大利的新现实主义潮流与法国的新浪潮电影等等。电影艺术从理论上也逐渐形成不同的美学学派，在这一时期内法国巴赞与德国克拉考尔的“影象本体论”与“照相本性论” (俗称“长镜头”理论)是突出的代表。
在电影史上久已存在的写实主义与技术主义的两种创作倾向，在此时期与蒙太奇理论的发展和长镜头理论的形成相表里形成了电影美学的两大流派。
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