南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元439年—公元589年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南朝各国皇族主要是汉族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由汉族或次级世族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家离心力渐强，导致了很多原南朝权贵军阀跟随归顺南梁的侯景发动侯景之乱，使南朝实力大减并四分五裂。独霸政局的侨姓世族也完全崩溃，由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝方完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏深受五胡文化影响，皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的薰陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。由于北方的柔然牵制北魏，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北朝的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代。北齐的核心主要为六镇流民及关东世族，其军力比较强盛。由于其源头六镇流民偏向鲜卑化，使得北齐主要提倡鲜卑文化。北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。最后北周形成团结的关陇胡汉集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力之一。周武帝去世后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。不久周静帝禅让，杨坚代周建隋，于开皇九年下诏灭南朝陈，中华大地重新统一。
东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共59年。南齐（479－502年）国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代（502－557年）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。最终丧亡于隋朝之手。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，共收复山东、河南及关中地区（关中后被胡夏占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝。并在两年后（420年）如同魏晋旧事篡位，建国南朝宋，东晋亡。南方进入「南北朝时期」。北方至440年由北魏统一后，方与南朝宋形成南北对峙。
齐高帝属于兰陵萧氏的世族，但地位不高，所以遭世族权贵鄙视。他的政风也如同宋初，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称「永明之治」。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王。齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良与萧鸾辅政。然而齐帝奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握。萧鸾有意篡位，杀齐帝后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽。齐明帝去世后由太子萧宝卷继立。他昏庸残暴，杀害顾命大臣，激起各地方镇叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。501年萧懿之弟萧衍宣布举兵，在江陵立其弟宝融为帝，是为齐和帝。萧衍在攻入建康后，齐帝宝卷被将军王珍国所杀。在次年萧衍篡位，建国南朝梁，史称梁武帝，南朝齐亡。
梁武帝为兰陵萧氏的旁支，为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛事，国力胜过逐渐混乱的北魏。鉴于宋齐宗室的屠杀，梁武帝对其宗室十分宽容，即使犯罪也不追究。他学问渊博，提倡学术发展，使得南朝梁教育发达，南朝的文化发展至极致。然而在梁武帝后期，他喜听人奉承，又迷信佛教，三次舍身同泰寺。由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，国家财政蒙受重大损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不可自拔。
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈，是为陈武帝。 陈武帝是吴兴人，为南方吴人。此时，中国南方经过了多年的战乱，当时侨姓世族及吴姓世族皆因侯景之乱而受创，经济遭到了严重的破坏。许多地方势力亦纷纷割据。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。由于陈武帝无法尽数平定而采安抚的方式。
北朝时期自439年北魏灭北凉统一华北开始，至589年隋灭陈为止。经历北魏、东魏西魏对峙、北齐北周对峙三个时期，并包括隋立国至灭陈时期。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立，北齐则由胡化汉人所建。
北魏兴起与汉化运动 北魏于十六国时期由拓跋鲜卑所建，前身为代国。前秦于淝水之战崩溃后，代王拓跋什翼犍之孙拓跋珪举兵复国，都盛乐，改国号为「魏」，史称北魏。
东西魏对峙 东魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所继承，实际上分别由高欢及宇文泰控制，所以在数年后分别篡夺，形成北周与北齐的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界。由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但东魏在多次进攻后皆失利，双方的对峙至此已定。
北周与北齐对峙 北齐继承东魏版图，于550年由齐文宣帝建国。齐文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡(属匈奴族)等族，并攻下南朝梁的淮南地区。在经济方面，农业、盐铁业、瓷器业都相当发达。北齐大致上同北魏，持续推行均田制。这些使得北齐的国力在初期均胜过北周及南朝陈。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族。他对人民的压迫更重，使得北齐国势衰落。齐废帝继立后，由其叔高演辅政。但高演不久即篡位杀帝，是为齐孝昭帝。齐孝昭帝在位期间，国力渐渐复元，还亲征库莫奚。但于两年后去世，由其弟长广王高湛继立，即齐武成帝。齐武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬同其父昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被南朝陈攻下淮南，并在577年亡于北周。
北周继承西魏版图，于556年由周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护掌握。周孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护。然而被其发现，赵及独孤二人被杀，周孝闵帝于隔年先废后杀。宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但于560年又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功杀死宇文护，亲掌朝政。周武帝为人英明雄伟，在他任内推动多方面的改革，使北周国力更盛。577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。周武帝统一华北后又获得李德林等关东世族的归附，声势浩大。他立即南征南朝陈，但于同年逝世，而后北周发生内乱，使得南朝陈得以维持下去。以贺拔岳、宇文泰为代表的关陇集团则暗中支持着汉化。
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