人到老年，常因呼吸系统形态学和功能方面的变化，往往导致老年人对气管炎、肺气肿、肺心病和肺炎的耐受力降低。
气管的变化
人到老年，慢性支气管炎的发病率较高。据统计证实，50岁以上者高达13%～18%，60岁以上者比30～40岁的人患病率高6～7倍，这充分说明老年人容易患慢性支气管炎。
随着年龄不断增长，老年人生理调节机能减退，上呼吸道对有害物质刺激的反应性降低。因此，对一些侵入呼吸道的有害物质，不能及时通过防御反射排出体外，容易招致下呼吸道损伤；由于肾上腺皮质功能降低和性激素分泌减少，致使呼吸道粘膜纤毛上皮细胞萎缩、脱落，降低了呼吸道的自净作用；由于长期受一些物理、化学因素如烟雾、粉尘等的慢性刺激，使呼吸道鳞状上皮化生，细胞分泌的局部抗体（SIgA）减少，故防御病原微生物如细菌、病毒的侵袭能力减退等等，这些都是慢性支气管炎的发病原因。
肺的变化
人到老年，肺的变化表现在肺泡和毛细血管周围的弹性纤维减少，甚至消失；肺组织弹性减弱，回缩能力下降；慢性支气管炎导致管腔狭窄，形成不完全性阻塞，在吸气时胸廓扩大，支气管扩张，气体比较容易进入肺泡，但呼气时，胸廓缩小而使小支气管缩小陷闭，气体排出困难，肺内压力增高，致使肺泡扩张，破裂而融合成气肿肺泡；右心功能下降，动脉硬化，管腔变细，肺血流量减少，加上气肿肺泡的形成，减少了毛细血管网的数量，呼吸膜的有效面积减少