李秀实受爷爷和父亲的影响，自幼热爱美术。但因家境贫穷，他只能去吃住均免费的锦州师范学校求学。按当时规定，师范学校毕业后，不许升学，只能终身从事中小学的教学工作。即使如此，因为喜欢画画，他还是参加了学校的课外美术小组。因宣传工作的需要，他开始接触美术普及工作，画连环画、宣传画……逐步锻炼提高并开始在刊物上发表作品。
1956年，全国所有的大学都扩大招生，由于考生生源不足，政府破例允许教育系统人员自由报考普通高等学校，这使李秀实有机会考入仅仅录取10人的中央美术学院油画系。入学后，李秀实极其珍视这来之不易的学习机会，除了每天努力完成正常学习外，他还在课余时间抓紧完成出版社的外稿任务。五年间，他曾为《辽宁画报》社、天津人民美术出版社、上海人民美术出版社创作出版连环画、宣传画、插图等600余幅（件），靠稿费收入，每年平均支付家中700元生活费。
在上个世纪六十年代，有三幅轰动一时的油画作品，分别是刘春华的《毛主席去安源》，陈衍宁的《毛泽东视察广东》以及李秀实的《万里长江横渡》。这幅作品是李秀实1959年7月完成的，当时是中央美术学院三年级学生。《万里长江横渡》描绘的是毛主席在70高龄时横渡长江的情景。这幅油画作品，几乎被当时的所有国内报刊所刊发。 1961年李秀实毕业于中央美术学院，被分配到新成立的黑龙江省美术家协会任专业画家。当时年仅25岁的李秀实带着满腔热忱来到了这片黑土地，并将一生中最美好的27年奉献给了这里。初到黑龙江，李秀实就接到一个光荣而艰巨的任务——创作一幅能体现黑龙江旖旎风光的画作。他来到了大小兴安岭深入生活，在零下40度的严寒中，坐在半人深的大雪里，寻找着创作的灵感，创作出反映林区题材的巨幅油画《春到兴安岭》，参加1972年的全国美展并受到广泛好评，使李秀实在黑龙江画界有了名气。哈尔滨美丽的松花江畔、充满异国情调的中央大街都成为李秀实艺术创作的最好的素材。李秀实说，正是这段在哈尔滨的工作经历，为他今后的艺术生涯打下了坚实的基础。
1984年，在“第六届全国美术作品展览”中他入选了两幅作品，其中《蜿蜒千秋》被评为优秀作品后，由美国GHK石油公司收藏，成为我国进入国际市场有据可查的第一件油画作品。
在此前后，他又曾两次赴关内作旅行写生，因为个人的偏爱，大多集中在对古迹、文物的研究，如洛阳龙门、大同云岗等。在西安碑林受“书画同源”的启示，他于上世纪80年代中期以《甲骨遐思》、《青铜断想》、《汉隶追踪》、《金石梦语》四个系列创作了融合东西方艺术为一体的油画作品。
