《灰姑娘》（Cinderella），灰姑娘也是这一故事的女主角。希腊史学家斯特拉波曾在公元前1世纪记叙了一位嫁到埃及的希腊少女洛多庇斯的故事，这被认为是《灰姑娘》故事的最早版本。该故事在世界各地流传广泛，亦拥有许多不同版本，，其中以1697年《鹅妈妈的故事》和1812年《格林童话》中的版本最为人熟知。经久不衰，不仅“灰姑娘”成为新词，被用来比喻“未得到应有注意的人或事”等。
灰姑娘的故事原在欧洲民间广为流传，后来才由法国作家夏尔·佩罗（Charles Perrault，1697）和德国的格林兄弟（Jacob et Wilhelm Grimm，1812）加以采集编写。在许多种语言包括法语、德语、意大利语、瑞典语，甚至汉语（叶限）、斯拉夫语、凯尔特语中都有不同版本的类似故事。
通常认为灰姑娘的故事向我们传达了这么一个人生历练过程——在任何嘲讽、刁难和欺凌之下，都要吃苦耐劳，忍辱负重地活着，即使极度艰难困苦只要心怀对美好未来的无限憧憬，保持善良与积极的心态，最终是会获得幸福生活的。此等道理是可见千百年来人们对“灰姑娘”的现象的修炼所得。但是，正如一千个人眼中就会有一千个哈姆雷特一样，从灰姑娘这一童话故事中，我们还可以看到更多的东西：守时、个人仪表、母爱、友情、自爱的重要性。但是，也有社会学专家指称，一些世代流传的经典童话，如《灰姑娘》、《白雪公主》和《睡美人》等，宣扬以貌取人的错误观念，有误导广大儿童之嫌。 美国印第安纳普度大学的专家研究了格林兄弟所写的168个童话，发现大多数童话都涉嫌以貌取人，并将美貌与否作为日常生活中的唯一评价标准，其中有94%提及相貌，平均每篇13.6次，有一篇114次提及女性的美貌，17%的篇目将丑与恶联系起来，而且在许多故事里，丑女的下场都很惨。 社会学副教授丽兹·格劳尔霍茨（Liz Grauerholz）说：“女孩子从小听的童话，就是那些公主们之所以成功，仅仅因为其美貌令她们与众不同。” 她说，尽管这些童话可能会让女孩子忽视教育，不去追求事业上的成功，一心想着“臭美”，但这并不意味着父母就应该把这些童话扔掉，或是避而不讲，正确的做法是与孩子们共同讨论故事的情节和人物。 格劳尔霍茨推崇好莱坞的卡通片《怪物史莱克》，称之为难得的不以貌取人的童话。 或许，以后给孩子讲故事，不应该再说：“从前，有个美丽的公主……”，而应该这样开头：“从前，有一位相貌平平的公主……”
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