我们现在用小时和分秒来计算时间，一天有二十四小时，一小时等於六十分钟，一分钟等於六十秒，还有一刻钟（十五分钟）等提法，都是相当精确的。可是在西方钟表传入中国之前，我们祖先的计时方法是不一样的，由此也有了中国自己的计时用语。
古人最常用的计时用语是「辰」，也称「时辰」。他们将一昼夜分成十二个「时辰」，并给每一个「时辰」取名，也就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每日「时辰」从子时（相当於现在我们说的夜里十一点钟到一点钟）开始，到亥时（相当於夜里九点钟到十一点钟）结束。古人说一个「时辰」就是现在的两个小时，半个「时辰」就是一个小时。「时辰」是古人记时方法中相对精确的。
古人计时也说「刻」，这一时间概念源自於中国古老的计时工具
日晷和漏壶。日晷是在一圆盘当中垂直竖立一杆，利用阳光下立竿投影的移动来记时，并以盘上刻痕为时间标记，即所谓的「晷度曰刻」（见
《古今韵会举要》）。漏壶也是利用刻度计时的。漏壶有不同样式，但都以壶内箭标的上浮或下沉来显示时间，箭标上有刻度，所以漏壶也称为漏刻。
最初用漏壶计时，一昼夜有一百「刻」，故古人言中的「刻」和我们现在说的一刻钟在时间长短上是有出入的，直到清代改一百刻为九十六刻才完全等同现在说的十五分钟。至於古人说的「一时一刻」（或「一时三刻」），和我们现在说的「一时半会儿」一样，并非精确的时间，只是表示「短时间」的意思。
在明清小说中我们常看到有用「一盏茶」和「一炷香」来表示时间的，它们有一个共同的特徵，那就是在没有专门计时用具的情况下，古人用做一件事所耗费的时间来作为计时的单位，而这件事又必须是人们生活中最常见的，并容易在人们头脑中形成时间概念的。
中国人自古就有喝茶的习惯，所以用喝茶的时间来计时是很自然的。古人称喝茶喝酒用的小杯子为「盏」，所以才叫做「一盏茶」时间。寺庙是老百姓常去的地方，烧香又是寺庙里最常见的宗教仪式，所以燃烧「一炷香」的时间也成了人们常用的表达时间段的用语。
无论「一盏茶」还是「一炷香」时间，指的都是大致的时间。喝一盏茶时间可长可短，一般是在茶凉之前喝完；香也有长短，燃尽的时间也无一定，但一般认为是在半个时辰，即一个小时左右，应该比「一盏茶」的时间长。
「歇」也是古人表示时间的用词，有「一歇」和「半歇」的说法，意思差不多，都是「一会儿」的意思。例如
《水浒传》十五回，说阮小二哥几个把「三只船厮并著划了一歇，早到那个水阁酒店前」；二十三回中又说
武松「半歇儿把大虫打作一堆」。如今在江南的一些方言中仍保留了「歇」的这一层意思，如上海话「一歇歇」，意为短时间。
古人
将夜里的时间划分为「五更」，用敲击梆子来表示「更」时的转换。每更约两个小时，称为一个「更次」，而它也就成为人们夜间计时的用语。例如，《水浒传》第十回说
林冲「投东去了两个更次，身上单寒，当不过那冷。」
此外，在佛教经典中，也有一些特殊的表示时间的用语，如「弹指」、「瞬」、「念」、「刹那」等。「弹指」指捻弹手指作声，比喻时间很短，其余三者就更短了，有说二十「瞬」为一「弹指」，二十「念」为「一瞬」。「刹那」最短，一说九十「刹那」为一「念」，也有说是六十「刹那」。
这些佛学中的时间概念是无法用作实际计时的，但却对中国的文化和文字产生了深刻的影响，至今人们还在使用它们所代表的时间意境，如「一刹那」、「一念之差」、「瞬息万变」、「弹指一挥间」等。
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