夏至这天，北半球各地的白昼时间达到全年最长。对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。夏至标志着炎炎夏日正式来临。这个时节，温度明显升高，炎暑降临，雷雨增多，农作物进入生长旺季。
中国古代将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”麋与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而麋属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名。在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。
古有“三伏”之说。据《阴阳书》记载：“从夏至后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后为后伏，谓之三伏”。也就是说，夏至标志着炎热的开始，古时候，进入炎热的伏日，有吃各种消暑清凉食物的习俗，其目的是预防暑热伤身，而且在一定程度上起到食疗保健作用。
饮食避暑最早源于汉代，但是当时的饮食避暑只是“烹羊炮羔，斗酒自劳”，是一种劳动之余的“斗酒会”，主要目的是消除疲劳。到了南北朝，伏日的饮食避暑有了进一步发展。《荆楚岁时记》记载：“伏日进汤饼，名为避恶”。古人习惯称暑气为恶气，这里所谓“避恶”，实际指的是避暑。汤饼是一种放在水里煮熟的面食。虽然汤饼本身不是清凉食品，但在夏天吃热气腾腾的汤饼时却能出一身大汗，从而带走体内大量热能，所以说，古人盛夏吃汤饼无疑是一种很好的避暑方法。
时至宋代，伏日清热防暑食物就更多了，如瓜、李、荷叶、绿豆汤、鳝羹、银苗菜、新莲、避暑汤等。《东京梦华录》记载，京都开封人最重视三伏避暑。六月中往往避暑于“风亭水榭，峻宇高楼”等场所，吃则是“雪槛冰盘，浮瓜沉李，包鲊新荷”。《膳夫录》记载：“汴中节食，伏日绿荷包子”。“绿荷”与“新荷”都是指荷叶，荷叶为睡莲科植物莲的叶，是很好的祛暑食物，其性味苦、涩平。具有清暑利湿、生津止渴等作用。《饮食指南》认为，荷叶能“升清消暑，化热散瘀，主治暑热、水肿、瘀血症”。宋代开封市民伏日里，以“浮瓜沉李、包鲊新荷”为避暑饮食，说明我国至少在北宋时期，人们就注意到盛夏如何利用食物消暑了。
从文献记载看，宋代已有西瓜。宋代诗人方回《秋熟》诗有：“西瓜足解渴，割裂青瑶肤”的描述。西瓜，又名寒瓜。中医学认为西瓜性味甘寒，有清热解暑、除烦止渴、利小便等功用。《本草纲目》中也指出西瓜能“疗喉痹，宽中下气，利小水，治血痢，解酒毒”。毫无疑问，夏季热盛伤津，食西瓜功效最佳。
明清以来，伏日最盛行吃莲子汤。据《帝京岁时记胜》载：“六月盛暑，食饮最喜清新。京师莲食者二；内河者嫩而鲜，宜承露，食之益寿；外河坚而实，宜干用。”《 清稗类钞》中说: “京师夏日……鲜莲子之类，杂置小冰块于中”宴客。中医学认为，莲子性味甘平，有补脾涩肠、养心益肾的功用。夏日常饮莲子汤，能补中强志、养神益脾。清朝北京地区伏日选择中草药避暑, 也是一大特点。紫苏叶、藿叶、甘草汤都是盛夏食疗佳品。