年画是一种富有装饰性的、供家庭过年张贴用的美术作品。年画多以写实与装饰、写人与写景、写情相结合的简明而夸张的手法，表现欢乐、幸福、吉祥、劳动和勇敢等题材。其色彩鲜艳明快，画法工整细致，构图集中，人物突出，形象优美。
最早的年画是与古代雕版印刷技术分不开的，它是民间年画随着木刻版画的发展而发展起来的，年画作为独立画种的出现，约在五代、北宋时期。神像画包括门神、灶王等是年画中最先出现的样式。到了明清时期门神画中增添了吉祥意味的装饰，在题材上逐渐摆脱了门神的固定内容和形式。明末清初时期，木版年画也逐渐走向繁盛时期，并以天津杨柳青、山东潍县、江苏苏州挑花坞等地出品流行最广，形成了南北方年画艺术的不同风格。20世纪初上海开始有胶版印刷的“月份牌”年画，兼用作商业广告，因色彩鲜艳，形象细腻逼真，售价低，内容为时装美人而风行一时。建国以来的新年画，在传统的基础上推陈出新，题材内容发生了很大变化，对年画的品种、形式越来越要求丰富和精致，它的特点比民间传统年画，画得深入，色彩丰富，使人感到它即有民间年画的喜庆气氛，又有真实的色彩。因而，深为人民群众所喜爱。
年画的工具材料根据不同种类、风格，其工具材料也不同，一般传统的民间年画的工具材料有：
铅笔、木炭条：主要用于年画的素描稿。铅笔一般分软、中、硬三类，笔杆上用H或B分别标出笔的软、硬程度，HB为中性，在H或B字母前加有阿伯数字。数字越大表示软或硬的程度亦大。最软的铅笔为9B，最硬的铅笔为10H。木炭条是用质量较好的柳枝条烧制成的，用它画素描稿便于修改。
毛笔：大多用于手绘年画，它分为羊毫、狼毫、兼毫三类，狼毫笔吸水性小，笔锋硬挺，多用于勾勒线条。羊毫笔吸水性强，笔锋柔软，多用于渲染大面积的色彩。兼毫笔既有一定的吸水性又具有弹性。
炭精粉：用于擦笔年画，主要用它处理擦笔年画中的明暗转折及虚实关系。
纸：年画用纸主要有宣纸，宣纸又分生宣和熟宣两类，生宣较多用于木版年画，定稿或拓印。熟宣多用于手绘工笔年画。拷贝纸在年画中用来将画稿翻转到正式木刻板上或正式稿上的。图画纸或绘图纸一般用于手绘年画，也是新年画较多采用的纸张，要求纸质紧密，厚薄均匀，吸水性小。
磨拓工具：用于木版年画的制作，其作用是将画稿翻印在木刻板上。主要有打刷，是拓印中上纸所用工具之一；大、小长柄砸刷，它是拓印中用来拓印细部纹饰；还有拓包是上墨的工具。
木刻板：用于木刻年画制作。一般选用果树板，因木纹组织较细致，便于刻制，如梨木、白桃木等。
刀具：主要用于木刻年画的刻制工具。用的刀子有三角刀、圆口刀、平四刀、大圆凿、排刀等，与木刻版画的刀具大致相同。
墨滚：是木版年画拓印、套色不可缺少的工具，它是用橡胶制成的，一般手推油印机的里滚可以替代。
颜料：传统年画采用的颜料有印刷颜料油墨，也有的用粉质颜料。新年画的着色大多是用水粉、水彩、油画、丙烯等颜料，另外还有用色粉笔等颜色。