朱棣，在中国华夏帝王中，即明太祖元璋建立明朝后，是明朝第三任皇帝，年号“永乐”太宗皇帝。朱棣推翻侄儿建文帝朱允炆登基后，励精图治编辑“永乐大典”，开疆扩土五次亲征蒙古，打败蒙古瓦剌等草原民族，派郑和率领大明水师多次南下西洋，受到万国崇拜。国内设置内阁东厂北镇府司等衙门，论功绩堪称一代君王。
朱棣是明太祖朱元璋第四子，洪武三年，朱棣被册封为燕王，洪武十三年朱棣就藩北平。北方掠遭蒙古瓦剌等民族袭扰，在朱元璋的督促下，朱棣率兵远征漠北击败北元乃儿不花，肃清沙漠，得到朱元璋的高度评价，燕王威名也因此大振。
朱元璋以孙立长，立朱标为太子，这也引起各诸王不满，尤其是秦、晋、燕三王的不满，于是他们之间开始了明争暗斗。到处处心积虑，背后各显神通试图置其于死地，甚至间剑拔弩张十分明显。太子朱标死后，秦、晋、燕王个个都窥伺皇位，但朱元璋接受了学士刘三吾的建议，立太子朱标之子朱允炆为皇太孙，以杜绝诸王对皇位的觊觎。
朱元璋去世前，秦王晋王已死，朱棣成了最有势力最强大的藩王。这也对太孙继位构成威胁，让朱元璋对要继承人感到忧虑。因此，朱元璋临死时并下遗诏：“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制”，正显示出他的这一忧虑。
洪武三十一年朱元璋去世，皇太孙朱允炆即位，遗诏：各藩王诸王在封地，不得到京师奔丧。建文帝登基后采用齐泰、黄子澄议削藩，不到一年时间，周、岷、湘、齐、代王先后被废。朱棣看到眼里表面称病不出实则在秘密加紧活动，他挑选死士，以追逃军为名，收罗异人术士，暗中则加紧练兵赶制军器等。
朱允炆同时也令张桔为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平，另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，对加强燕王的防范措施，在双方都采取必要措施之下，一场血雨腥风在所难免。这也是叔侄之间的争夺之战。
朱棣以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为名，誓师出征。建文帝以祖训，朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之名。便开始了一场历时四年之久的叔侄内战争，历史称为“靖难之役”。建文四年这场战争以建文帝战败，建文帝从此下落不明。同年朱棣在南京顺天称帝，年号“永乐”。
朱棣称帝后为什么一定要找到建文命，第一，朱棣登基名不正、言不顺，实为造反。天下已定，想找到建文帝通过各种方式，想把造反之名改成名正言顺。第二，是怕建文在起兵攻来，毕竟他的朝庭里很多是建文旧部，在加上他名不正言不顺之意，因此不铲除建文他心有余悸，怕历史再次重演，自己和家人到那时也必遭灭顶之灾。
其次是朱棣对建文帝有一定的愧疚心里，想进行补偿。