经济自由主义是一种经济理论和政策体系，强调市场机制的作用，反对人为干涉。起源于法国路易十五时期达让逊的口号，后来魁奈等人提出社会自然秩序理论，认为经济发展受内在规律驱动。亚当·斯密的“看不见的手”理论进一步发展了这一思想，他强调在商品经济中，个人追求自身利益会通过市场机制实现社会资源的最优配置，这是《国富论》的核心观点，李嘉图也持相同看法。
尽管经济自由主义者并非无政府主义者，他们并非完全否定政府的角色，但通常认为政府干预过度。在20世纪30年代，凯恩斯主义主导，国家干预取代了经济自由主义。然而，当凯恩斯主义面临“滞胀”困境时，70年代资本主义世界兴起新自由主义思潮。新自由主义认为私有制是经济活动的基础，市场机制有效，自由贸易是理想的选择，并强调在国家适度干预的前提下追求经济自由，与斯密的完全自由放任有所区别。
经济自由主义是一种支持个人财产和契约自由权利的意识形态。经济自由主义主张限制政府在经济事务中的操控，让市场机制发挥调节资源的作用。经济自由主义包括斯密的经济自由主义和新自由主义。