大约15-20%的艾滋病急性感染期感染者在感染后的2-6周内，会出现一系列症状，如发热、大量出汗、疲乏、肌肉和关节疼痛、食欲减退、皮肤出现皮疹、淋巴结肿大等。这些症状通常会持续3-14天，之后进入无症状期。值得注意的是，部分感染者可能并不会经历急性期症状，他们可能不知不觉地成为携带者，而不自知感染的时间点。
无症状期是艾滋病病毒携带者的主要时期，大部分感染者在这个阶段没有明显症状，与常人无异。这个阶段可能持续数月至10年以上。随着免疫系统的逐渐衰退，患者可能会逐渐出现症状，如全身淋巴结肿大，通常出现在颈部、腋窝和腹股沟等部位，这些淋巴结质地坚硬，不粘连，无痛感和波动感，部分人可能伴随轻度贫血。症状在后期会逐渐加剧，包括长期发热、体重持续下降、持续腹泻、乏力、食欲减退、认知功能减退等。
由于免疫系统严重受损，艾滋病患者易遭受各种机会性感染，如结核病、乙肝、口腔和咽部霉菌感染等。此外，艾滋病还可能并发恶性肿瘤，如卡波济氏肉瘤、淋巴瘤、肝癌和肾癌等，这是艾滋病患者病情恶化的严重标志。
正常人感染了艾滋病病毒后，开始并不感觉自己有病，血清中也检测不出抗体，这段时间称为窗口期，一般为两周至3个月，然后进入无症状期，此期由几个月至十几年不等，血清中开始检测出抗HIV抗。从艾滋病病毒侵入人体，经过窗口期和无症状期，到艾滋病综合征出现前这段过程叫做艾滋病病毒感染（HIV感染），被感染的人称为艾滋病病毒携带者（HIV携带者）或感染者。