1926年7月11日，北伐军胜利进占长沙。吴佩孚看到北伐军有直捣武汉之势，急忙调主力南下，并在地形险要的汀泗桥一线布防。8月26日，国民革命军第4军向汀泗桥发起总攻，战斗异常激烈。斗志旺盛的北伐军一鼓作气，终于在27日攻下汀泗桥，随后又协同第7军攻占贺胜桥，打开了通向武汉的南大门。
很快，北伐军势如破竹，胜利占领武汉、南京、上海等地。西北冯玉祥积极响应，率领所部进军到河南。直系军阀吴佩孚和孙传芳所部数十万北洋军大部分被消灭，奉系张作霖部也受重创。北伐中途夭折革命形势的迅猛发展和北洋军阀的土崩瓦解，都是帝国主义列强没有预料到的。他们于是制造万县惨案、南京惨案，并实行联合武装保卫上海。均未奏效后，就进而采取分化瓦解的方法，从革命阵营内部寻找代理人，企图破坏中国革命。而混在革命阵营内部的大地主、大资产阶级代表蒋介石，正伺机反水。一个找工具，一个找靠山，帝国主义与蒋介石之间，一拍即合。
1927年1月，国民政府迁至武汉。4月12日，蒋介石在上海悍然发动反革命政变，18日在南京另立了国民政府。7月15日，以汪精卫为首的武汉政府也在武汉分共，公开背叛孙中山的国共合作政策，与蒋介石合流，使国共合作的北伐战争中途夭折，成千上万的共产党人和工农革命群众惨遭杀害。