清朝入关当年就举行武科举考试，用以笼络汉族好勇斗狠之徒，以后一直与文科举考试同期，每三年举行。凡通过基层考试即获得武生资格（俗称武秀才），可以参加武乡试，另外绿营兵丁也可以报名参加乡试。通过乡试的武举人。以及绿营的千总、把总，通晓文义的可以直接参加会试。满族因有世职，开始时不得参加武科举考试，雍正年间开始允许满族人参加，以后时停时行，没有定制。会试及格后进入无淘汰的殿试，排出三甲名次，一甲三人，和文科举一样有状元、榜眼、探花之名。武乡、会试都分内、外三场。首场马射（35步远靶子，10发3中），二场步射（80步靶子，10发2中）、技勇（拉硬弓、舞大刀、掇重石），三场是内场，考策、论（首题用《论语》、《孟子》，次题用《孙子》、《吴子》、《司马法》）。清初明确，一甲进士授副将、参将、游击、都司，二、三甲进士授守备、署守备。以后武状元授一等侍卫，榜眼、探花授二等侍卫，二、三甲进士授三等及蓝翎侍卫，获得这些官衔后，再到兵部选实职官。
清朝每次乡试录取武举人名额，全国总计将近1000名，武会试名额300～100人不等，因此通过这一途径成为军官的人不少。据张仲礼《中国绅士》一书的统计，18世纪末清朝军队中有将近13％的军官是武科举出身。如鸦片战争中著名的“定海三总兵”之中，葛云飞是1823年的武进士，王锡朋是武举人出身。