首先，在做官时期，他参加了主张革新的王叔文政治集团，推行了一系列进步措施，被朝中保守集团所反对。
然后，贞元二十一年正月顺宗即位，王叔文集团当政，继续推行革新措施。同年八月，顺宗被迫不得不将皇位让于太子李纯(即宪宗)。宪宗即位后，改元永贞，王叔文集团被迫害，许多官吏被贬。柳宗元开始时被贬为邵州刺史，永贞元年十一月又加贬为永州司马。
之后，永贞元年冬季到达永州贬所。在当时刘禹锡、韦执谊、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异等七人，亦同时被贬为远州司马。历史上称他们为"八司马"。
最后，元和十年春，柳宗元被召至京师。三月又外出做柳州刺史。