这则成语意思是穿戴着衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为卑劣的人。它多用于书面语，在句子中可充当宾语，含贬义。
扩展资料：
成语典故
古时，做一名朝廷官员，要有一身和自己官位相匹配的行头。光带着个象征着官位的乌纱帽，还是远远不够的。其实官服比起乌纱帽来，要有着更多的讲究。
明清时期的影视剧中众文官武将出场时都是身着官服，头戴官帽，整齐而威严。不论是文官还是武将，他们官服的胸前、背后皆配有各不相同的动物图案。
比如有的绣着仙鹤，有的绣着麒麟，有的绣着鹌鹑，有的绣着犀牛，正所谓的飞禽走兽都有。探究起来，这里面是有着历史渊源的。
原来这些图案是为了区分各人官职大小的，那些飞禽走兽都是官服制成以后被补缀上去的。这些织就的图案名叫“补服”或 “补子”。
不同的图案代表不同的官阶、品位、身份与贵贱。外人只要看一眼官服上补子的禽兽图案，就可知其人的品位和官阶。这和当今军人制服上的肩章有着异曲同工之妙。
据明、清两史的《舆服志》记载，文官绣禽、武官绣兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”与文武官员的品级一一对应。
据《明会典》记载，洪武二十四年（1391）规定，文官绣禽，以示文明：一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武官绣兽，以示威猛：一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
到了清代时，官帽珠子各种颜色也代表不同的级别：正、从一品至七品官的帽顶，文武官皆为镂花金座，但一品官中饰东珠一颗，上衔红宝石；二品官中饰小红宝石一颗，上衔珊瑚；三品官中饰小红宝石一颗，上衔蓝宝石；四品官中饰小蓝宝石一颗，上衔青金石；
五品官中饰小蓝宝石一颗，上衔水晶；六品官中饰小蓝宝石一颗，上衔砗磲；正、从七品官的帽顶，中饰小水晶一颗，上衔素金；正、从八九品及以下官的帽顶，文武官皆为镂花阴文金顶，无其他装饰。
“禽兽”图案既然是一个官员身份的标志，属于国家政体的一部分，那是不能随便让人制作的。通常，制作这些“禽兽”图案的机构，都是皇家专门织造丝绸锦缎的织造衙门。
比如《红楼梦》作者曹雪芹曹家，当年就曾主政过皇家的江宁织造。这些专门的皇家织造衙门，聚集了天下大量能工巧匠。他们用各种绣丝彩线，运用各自精湛的织绣技术，织绣出一个又一个栩栩如生的禽兽图案。
这种补缀制度，到清朝时发展得非常严格，任何人不得随意增添，否则将以刑法论处。“非本人，不得服其服，顺礼也。”相传大清封疆大吏年羹尧的儿子，就曾依仗父亲和姑姑年妃的势力，而僭越穿了四团龙补服，当年在给年羹尧定罪时，而获罪加一等。
不过尽管朝廷三令五申，禁止私自补缀比自己官阶高的禽兽补子，还是有官员因自己的职位低，为了利益，而冒着杀头的危险，找绣工造假。
类似于后来那些为谋取不义之财而私自弄套将军服、警察服等招摇撞骗。而那些只为谋取私利，穿着官服不办实事的官员，也被老百姓称为“衣冠禽兽”，让清白的禽兽为之蒙羞。
据说，饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法，最早源自中国历史上唯一一位女主天下的武则天时期。当时她下令制作了一种新式绣袍，并在袍服上加绣不同的纹样，以区分文武官员的品级。具体的就是文官的袍服绣禽，武官的袍服绣兽。
后来有个成语“衣冠禽兽”，就是出自这里。可见当初的“衣冠禽兽”并没有后来的贬损之意，它当初只是个区分官员的标志而已。
这是一个影响深远的创新发明。这种源自女皇治下的新式绣袍，成为中国历史上又一款新式官服，明清时期的“补子”就是在这种绣袍的基础上发展而来的。原来一代女皇武则天，让她名载史册的不仅是她男人般的文韬武略纵横捭阖，还有她邻家娘子的聪慧细腻。