人体内有超过一半的成分是水，包括血管内的水（参与组成血液）和血管外的水。血管外的水，在细胞和组织之间 的大多数是胶冻状态，只有一小部分的液态水，可以想象成吃的果冻，上面还漂着一点点的水，组织细胞间的水大体就是这种状态的。因为水分子很小，可以轻松通过血管壁的间隙，所以血管内外的水是可以相互交换的。那么是什么保障了血液量和组织间水分量的大体恒定呢？就是血管内外的压力差。水往低处流，哪里压力低就往哪里跑。而这个压力，除了机械的压力，还有一个渗透压，可以理解成水分子密度差异造成的压力，水分子要四处扩撒，从密度高的地方往低的地方流。关于渗透压，比较重要的是胶体渗透压，而参与形成胶体渗透压的，是一种叫做白蛋白的东西。可以把白蛋白想象成海绵，有吸水的功能，哪里的蛋白多了，水就会被吸到哪里去。一般血液里的蛋白量高于组织间。这样，血管里的机械压力和组织细胞间的水压，血管里的渗透压和组织细胞间的渗透压，两组压力达到某种平衡，血液量和组织间的水分也就达到了一个平衡。任何打破这种平衡的原因，都会造成血管和组织间的水分含量的改变。长期严重饥饿的时候，这个平衡就被打破了，主要的原因是蛋白的缺乏。因为长期的饥饿，造成了严重的营养不良，本身蛋白质的摄入就少。同时，长期严重的饥饿、营养缺乏，可以影响肝脏的解毒功能，进而可以影响肝脏功能，肝脏同时具有合成功能，参与蛋白的合成，肝功能受到损伤的时候，蛋白的合成也下降。这样，摄入的少，合成的少，最终的结果就是，血液里的蛋白量下降。这就是低蛋白血症。血液里白蛋白的含量下降，血管里少了吸水的海绵，血管内外的平衡被打破了，于是水分大量流入组织细胞之间，使组织细胞间液态水增加。当这些水都积在腹腔的时候，就形成了腹水，外表看起来就是大肚子。另外，腹水只是低蛋白血症的一种表现，如果水积在胸腔，就是胸水，可以影响呼吸，出现胸闷气急。还可以出现下肢，表现为下肢水肿等等。
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