乳铁蛋白(LactoferrinLF)是乳汁中一种重要的非血红素铁结合糖蛋白，因与铁结合形成的复合物呈红色，故称之为“红蛋白”。1961年，Blanc和Isliker将从人乳中分离获得的此种蛋白正式命名为乳铁蛋白。在发现之初，乳铁蛋白被认为是一种与铁转运和存储有关的蛋白，所以又称之为乳转铁蛋白(Lactotransferrin)。
天然状态的乳铁蛋白大多呈铁不饱和状态，颜色为粉红色（色泽深浅取决于铁饱和状态），牛乳铁蛋白约有15%～20%被铁饱和，而人乳中乳铁蛋白的铁饱和度更低，只有3%～5%的乳铁蛋白可以达到铁饱和，脱铁型与铁饱和型乳铁蛋白的比例大约是20：1，使乳铁蛋白能够发挥重要的生理功能，如母乳喂养的婴儿很少患贫血症，主要就是因为人乳铁蛋白具有很高的铁生物效价。
许多临床试验证明乳铁蛋白安全可靠，无副作用，并含有人类所需的氨基酸，而且美国食品药品管理局(Food and Drug Administration，FDA)证实，乳铁蛋白不但可用于普通人群，而且可用于对牛奶过敏的特殊人群。
乳铁蛋白的作用一方面促进新生个体自身免疫体系的建立和快速发育，帮助新生个体防御多种感染性疾病；另一方面，新生儿对铁的需求量很大，乳铁蛋白具有很高的铁离子结合特性，能够帮助婴幼儿从有限的食物中获取足量铁元素，满足自身发育的需要。
参与铁代谢
乳铁蛋白的具体作用：
1，抑制多种细菌和病毒（如大肠杆菌、如轮状病毒，疱疹病毒等）；
2，刺激嗜酸乳杆菌和四种双歧杆菌的生长；
3，乳铁蛋白具有调节先天免疫的能力，被认为是哺乳动物先天性免疫系统的一部分，构成了机体对外来病原菌的最初快速免疫防御系统。
4，参与人体铁代谢
适用人群：
1，孕产妇：孕产妇补充乳铁蛋白，可以提高其抵抗力，有效预防或治疗孕期、哺乳期的细菌、病毒性感染；同时，促进铁吸收，预防孕产妇贫血。
2，非母乳喂养、混合喂养的婴幼儿
3、缺铁性贫血者：乳铁蛋白能高效促进铁吸收，临床试验证明，铁与乳铁蛋白结合后吸收率是单纯补铁的4倍。缺铁性贫血者在补铁时配合摄入乳铁蛋白，可达到减少铁制剂摄入量，增强补铁效果的作用，同时，由于乳铁蛋白的摄入，还可以明显缓解铁对肠道的刺激。
4，免疫力低下者：体弱多病者大多抵抗力低下，乳铁蛋白能够帮助他们激发、建立、修复、完善免疫系统，增强抗病能力。
众所周知，与配方奶粉相比，母乳喂养的婴幼儿能更有效的利用母乳中的营养物质，也不易患各种感染性疾病，保持正常生长和发育，主要是因为母乳中含有乳铁蛋白、免疫球蛋白和溶菌酶等多种活性蛋白，能促进营养成分的消化、吸收，并保护机体免受微生物感染。