一、定义不同
水肺潜水指潜水员自行携带水下呼吸系统所进行的潜水活动。而自由潜水是指不携带气瓶，只通过自身调节腹式呼吸屏气尽量往深潜的运动。
二、所需装备不同
水肺潜水需要的装备分为开放式呼吸系统和封闭式呼吸系统，原理都是利用调节器装置把气瓶中的压缩气体转化成可供人体正常呼吸的压力。此类系统可提供压缩空气、高氧或多种混合气体给潜水员使用。使用不同的气体，可针对不同的潜水时限、深度，以预防潜水员病或氧气中毒。
自由潜水不需要任何装备。
三、分类不同
水肺潜水一般分为休闲潜水、技术潜水和工业潜水。休闲潜水泛指观赏娱乐性的潜水活动，通常深度不大于40m。技术潜水泛指具挑战性的潜水活动，如大深度的潜水、水底洞穴、沉船等的潜水活动。工业潜水泛指含工业性质的潜水活动，如水下工程、船舶工业等。
自由潜水包括以娱乐、体验、摄影、狩猎为目的的自由潜水活动，和竞赛性质的极限屏息深潜。
1）水肺潜水
这个是最容易定义的。 Scuba是“Self Contained Underwater Breathing Apparatus”的缩写，是水肺潜水器和调节器组合的旧术语。所以，如果你背着一个气瓶并通过连接到吹嘴呼吸，这就是水肺潜水。
你会戴一个面镜来帮助你看，脚蹼有助于推进，还有一个BCD来控制。你通常也会穿着某种暴露保护装置，例如热带地区的水母服，温带地区的潜水服或冷水中的干式潜水服。靴子通常是这种潜水服的一部分，如果是这样，你的脚蹼会有脚跟带或松紧带。
水肺潜水需要专业培训和认证才能完成潜水。水肺潜水解锁了我们海底世界的真正美丽和广阔，沉船变为现实，大量的鱼类游动，海洋的浩瀚变得清晰。
潜水空气罐使潜水员能够探索比浮潜更远更长的时间。即使新手潜水员也经常达到12米的深度。专业潜水员可以探索40米深的世界。
2）浮潜
浮潜是以最少的经验享受的潜水选项。在浮潜中，你可以留在水面上，通过面镜往下看，并通过呼吸管呼吸。你不必抬起头来呼吸。你可能穿着防晒保护，通常是防护装或潜水服，但在某些地方你甚至可能需要穿着干式潜水服。
浮潜可让游泳者探索5米深的珊瑚礁。这是一种有限的探索感，但肯定是有价值的。
浮潜脚蹼比水肺脚蹼更柔软，而不是使用脚跟带，它们会在没有靴子的情况下滑过你的整个脚。一些浮潜者也穿着漂浮背心，特别是如果他们不是特别强壮的游泳运动员。
3）自由潜水
自由潜水本身并不是一项新运动，但它的受欢迎程度却在近几年大幅上升。自由潜水很大程度上是一项竞争性运动。
自由潜水是以最小的影响探索海洋深处的最自然和最安静的方式。这也是释放自己，花更多时间享受大海美景和沉默的终极方式。任何在水下屏住呼吸的人都会自由自在。
然而，自由潜水不仅仅是看你能屏住呼吸的时间长度，也不仅仅是呼吸的深度。你必须创造正确的态度，并注意身体和心灵的极限。自由潜水的真正吸引力在于它为人们忙碌的生活带来的沉默和平静。
它由各种学科组成，所有学科都围绕着同样的原则：在一次呼吸中尽可能长时间地呆在水下。学科的范围从静态呼吸暂停，你静止，面朝下在池中，尽可能长时间屏住呼吸到你必须尽可能多地水平或垂直覆盖的距离。
自由潜水员戴的面镜通常是潜水面镜和游泳镜之间的混合物，但不要使用通气管。你也穿暴露保护，通常是潜水服。你很少在干式潜水服中看到一个自由潜水者。
虽然有些学科不使用脚蹼，但有时会使用脚蹼。它们通常是非常长的，或者是你双脚都穿的单个宽叶脚蹼。这样可以创建类似鱼尾的轮廓。 自由潜水员专注于潜水，除了水面间隔和恢复时间外，在水面上花费的时间很少。
水肺潜水指潜水员自行携带水下呼吸系统所进行的潜水活动。其中有开放式(open-circuit)呼吸系统，及封闭式(closed-circuit)呼吸系统，原理都是利用调节器(Regulator)装置把气瓶中的压缩气体转化成可供人体正常呼吸的压力。
水肺潜水相对来说，对潜水者的要求并不是很高，只要你并不是特别恐惧水，都可以在教练的引导下尝试潜水。所以，如果你是第一次尝试潜水，建议进行水肺潜水。
自由潜水则是没有呼吸器的潜水活动，通常仅带面罩和脚蹼，尽可能深地潜入水中，比赛的胜负则是由潜水更深、更远，停留时间最长来决定的。
自由潜水面临非常大的压力挑战，对身体素质的要求是非常高的。毕竟在深水里，除了呼吸上的需求以外，水下的压力环境也会给我们产生非常大的压力，如果身体出现不适，可能会危及到生命。
但是自由潜水对我们来说，也不是完全没可能，只要你通过专业的潜水培训，其实你也可以做到本回答被提问者采纳