原理：电报信息通过专用的交换线路以电信号的方式发送出去，该信号用编码代替文字和数字，通常使用的编码是摩尔斯编码。
电报的发明者
虽然早在19世纪初，就有人开始研制电报，但实用电磁电报的发明，主要归功于英国科学家约翰库克、惠斯通和美国科学家莫尔斯。1836年，约翰库克制成电磁电报机，并于次年申请了首个电报专利。惠斯通则是约翰库克的合作者。莫尔斯原本是美国的一流画家，出于兴趣，他在1835年研制出电磁电报机的样机，后又根据电流通、断掉时出现电火花和没有电火花两种信号，于1838年发明了由点、划组成的“莫尔斯电码”。
1858年7月《Scientific American》杂志报道：众所周知，英国人一向宣称，电磁式电报（magnetic telegraph）是由他们的同胞惠斯通教授发明的。而在大西洋彼岸，电报公司的成立，则让更多的欧洲人开始讨论，谁才是电报的真正发明者。法国巴黎的《通报》（Moniteur）认为，莫尔斯虽不是电报原理的创立者，却是第一个将该原理用于实践的人。