桥梁养护有两层含义。狭义的桥梁养护是指为确保桥梁始终处于正常工作状态，所进行的检查、检测、评估、以及维修加固工作。广义的桥梁养护还包括为保证桥梁安全运营所采取的其他间接措施，如资料档案管理、相关制度规章建设以及应急预案的建立。桥梁的检查与检测应分为三个等级：经常性检查、定期检测以及因特殊情况触发的检测。经常性检查的周期不超过一个月，由桥梁养护技术人员负责实施，主要用于检查桥区的违章行为、交通事故以及特别严重的桥梁病害。定期检测的周期一般不超过3年。根据结构的重要性和复杂程度设置。定期检测重点检测桥梁的结构病害，由养护单位的总工负责实施。其检测结果采用打分的方法评估桥梁的技术状态，是一种不科学的经验方法。因特殊情况触发的检测是指发现桥梁重大病害、地震、火灾、洪水等灾害后，为确定桥梁的技术状态进行的检测，由具有相应检测实力的专业研究机构实施。当前，桥梁的评估手段还非常的落后，除了桥梁的疲劳寿命评估方法和理论有一定依据外，其他方面(如混凝土钢筋锈蚀、预应力松弛、钢结构的锈蚀等研究)都还不足以解决实际问题。由于当前的检测与评估手段落后，专业技术检测费用高昂，因此桥梁养护人员在经费不足的情况下往往难以确保桥梁安全，因此一味的就桥梁事故责备相关养护人员是不恰当的。
桥梁养护工程宜按其工程性质、规模大小、难易程度划分为保养、小修、中修工程、大修工程、加固、改扩建工程。 保养、小修——对管辖范围内的桥梁进行日常维护和小修工程。
中修工程——对桥梁的一般性损坏进行修理，恢复桥梁原有的技术水平和标准的工程。
大修工程——对桥梁的较大的损坏进行综合治理，全面恢复到原有技术水平和标准的工程及对桥梁结构维修改造的工程。加固、改扩建工程——对桥梁因不适应现有的交通量、载重量增长的需要及桥梁结构严重损坏，需恢复和提高技术等级标准，显著提高其运行能力的工程。
其中保养小修有养护单位实施，中修、大修以及加固、改扩建工程由相关施工单位实施。
在我国道路桥梁养护工作中经常会遇到这样一个共同现象：道路桥梁在建成后，所运用到的各种技术资料没有及时归档，这样就经常造成资料不完全；这就直接造成了道路桥梁养护人员手里的资料不全，使桥梁在定期检查的工作不能及时到位，大多数只是在形式上进行检查，根本不能及时有效地发现道路桥梁出现的损害，久而久之这些损害由于没有经过系统性的检测，致使桥梁寿命大大缩短，不能进行科学养护。这些现象直接导致了我国桥梁中桥况不明，这些问题如果不能及时得到解决，那么桥梁就会随时存在安全隐患，一旦这些隐患酿成事故，后果将是非常严重的。
