有史料记载十二生肖最晚应形成于汉代。是因为东汉王充《论衡·物势篇》云：
“寅木也，其禽虎也。戌土也，其禽犬也。丑、未亦土也。丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也。巳火也，其禽蛇也，子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也。水胜火，故豕食蛇。火为水所害，故马食鼠屎而腹胀。”曰：审如论者之言，含血之虫，亦有不相胜之效。午马也。子鼠也。酉鸡也。卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？亥豕也。未羊也。丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也。申猴也。共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。
传说轩辕皇帝要选十二种动物担任宫廷卫士。猫托老鼠报名,老鼠绐忘了,结果猫没选上,从此与鼠结下冤家。大象也来参赛,被老鼠钻进鼻子,给吓跑了。其余的动物们原本推牛为首,老鼠出来搅局,上窜下跳,爬到牛背上,标榜自己高牛一头,于是老鼠排第一,牛则排二。虎和龙不服,被封为山中之王和海中之王,排在鼠和牛的后面。兔子也有意见,和龙赛跑,以决高下,结果排在龙的前面。狗又不平,一气之下咬伤了兔子,为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡、猪也都经过一番较量比试,一一排定了位置,最后形成了现在这种排序格局。
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