木材在没有被做成桌子之前，只是一个潜在的桌子。当木材被工匠做成了桌子，具有了桌子的形式之后，便达到了一种现实的状态，成为一个实实在在的桌子。那么，木材变为桌子的过程，就是从潜能到现实的过程。
可以说潜能和现实是同一个事物的两种不同的存在状态，一定不要把这两者分开理解。亚里士多德用从潜能到现实的转化过程，来说明实体的生成过程。
任何一个事物，在成为自身之前，都处在一个潜在的状态。从潜能到现实的转化过程，亚里士多德也称之为运动。在《物理学》中，亚里士多德明确把运动形态分为六种：产生与消灭、从一种状态到另一种状态的转变、增加与减少，还有位移。这些运动的形态，都可以看作为从潜能到现实的转化过程。