第一次世界大战中,法国作为战胜国,收复了阿尔萨斯和洛林,夺取德国一些殖民地,如多哥和喀麦隆，但损失惨重。战后经济严重困难，政局不稳。1914～1940年，内阁更迭45次之多。1923年法国、比利时出兵占领德国鲁尔矿区。1924年激进社会党与社会党组成以┵.赫里欧为首的左翼联盟政府。1926～1929年R.普恩加莱统治时期，出现了暂时繁荣和稳定局面。
1934年2月6日，几万名
法西斯武装暴徒借反对S.A.斯塔维斯基贪污案(见斯塔维斯基事件)，在巴黎举行示威，冲向议会大厦波旁宫。┵.达拉第政府被迫辞职，共和制再度面临危机。法国共产党联合其他左派，于 2月8
日在全国21个城市举行反法西斯示威游行，粉碎法西斯分子夺权阴谋。1935年共产党与社会党、激进党和各大工会组成人民阵线全国委员会，次年在议会选举中获胜,社会党人L.布鲁姆出任总理(见彩图)。在罢工浪潮的推动下，政府通过一系列劳工立法，但不久就宣布停止改革，并对西班牙内战采取“不干涉”政策。继任的达拉第政府放弃人民阵线纲领，依靠中右政党，对法西斯德国和意大利实行绥靖政策。1939年9月1日德军入侵
波兰，法国实行全国总动员。9月3日法国对德宣战，但法国节节败退，1940年6月22日,H.P.贝当元帅与德国签订投降协定。法兰西第三共和国覆灭。贝当将其政府迁至法国中部小城市维希,成立亲德傀儡政府-维希政府。1944年8月在法国抵抗运动（见抵抗运动）和盟军的打击下,维希政府瓦解。
从抵抗运动到第五共和国（1940～ ） 从第三共和国覆灭到第四共和国建立,中间经历了抗击德、意法西斯的战斗和制订新宪法的斗争。C.-A.-M.-J.戴高乐将军领导的抵抗运动迅速发展,1944年6月成立临时政府，团结国内和殖民地反法西斯力量继续抗战，在同盟国和法国共产党领导的抵抗运动的配合下,1944年8月25日收复巴黎,接着全国光复。
对于战后法国应建立什么样的共和国问题，各派政治力量意见分歧：以共产党为代表的左翼要求制订一院制的民主宪法；戴高乐派要求削弱议会，加强总统权力；以人民
共和党为代表的第三势力坚持恢复第三共和国时期的议会制度。1946年
1月戴高乐辞职。1946年10月通过第四共和国宪法，宣告第四共和国成立。基本上保留第三共和国的政治制度。
1946～1947年大选中，法国共产党成为议会中第一大党，参加P.拉马迪埃的社会党政府，掌握包括国防部在内的几个部。1947年5月,随着冷战加剧，共产党因反对接受马歇尔计划,被排挤出政府。与此同时,戴高乐组成法兰西人民联盟，在1947年10月市政选举中获得40％选票。面临这两大反对党，共和国总统只能依靠“第三势力”各政党（人民共和党、社会党、激进党等）组成混合政府。在第四共和国存在的12年间共换了24个内阁，其中1956～1957年的社会党G.摩勒政府维持最久，也只有15个月。
第四共和国时期，法国通过几个复兴计划完成了设备更新。工业生产迅速增长，人民生活逐渐富裕。在对外关系上，法国接受马歇尔计划，1949年成为
北大西洋公约组织的成员国。1957年根据《罗马条约》法国与联邦德国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡建立了西欧六国共同市场，各国关系逐步密切。历届内阁坚持帝国主义殖民政策,1954年,在印度支那的殖民战争中遭到失败，被迫签订了《日内瓦和约》。同年起又发动对阿尔及利亚的殖民战争。1956年与英国联合武装干涉埃及。1958年
5月在阿尔及利亚的法国殖民者发动政变，对法国政府施加压力。6月1日，议会以多数票授权戴高乐组织政府。戴高乐提出加强总统权力、削弱议会权力的修改宪法原则，于1958年
9月以公民投票方式通过，第四共和国宣告结束。1959年 1月戴高乐总统就职，第五共和国时期开始。经过 3年谈判，法国承认阿尔及利亚完全独立。
1958～1969年戴高乐执政期间执行独立自主的外交方针。1959年从北大西洋公约组织收回对法国舰队的指挥权,禁止美国使用法国基地。1960年法国爆炸第一颗原子弹。1963年戴高乐拒绝签订美苏禁止核扩散条约，同
德意志联邦共和国恢复邦交，提出“欧洲人的欧洲”的口号，否决与美国有特殊关系的英国加入西欧共同市场。1964年，法国与中国恢复外交关系。1966年法国军队全部退出北大西洋公约组织，迫使该组织总部撤离法国迁往布鲁塞尔。
第五共和国继续第四共和国的繁荣经济政策。1959～1963年国民经济年平均增长率高达
6.3％，1962年全部还清了17亿美元的债务，1964年外汇和黄金储备达50亿美元。但是工业的迅速发展激化了社会矛盾。社会不满情绪在1968年“
5月风暴”中充分暴露出来。1969年4 月，戴高乐决定用公民投票测验民意，结果53.2％人投反对票。戴高乐于 4月28日宣布引退。 1969年
6月，G.-J.-R.蓬皮杜当选总统，对美国实行较灵活的政策，同意英国加入共同市场；对内继续加速工业化步伐。1974年4月,蓬皮杜因病去世。在总统选举中，共和党人V.吉斯卡尔·德斯坦当选总统。从1974年起西方经济危机加深，通货膨胀与失业问题日趋严重。1981年5月社会党人F.M.M.密特朗当选总统。6月举行国民议会大选，社会党赢得55％的议席，从而成为法国第一大党、1986年
3月国民议会选举，社会党受挫，出现了第五共和国成立以来未曾有过的左翼总统与右翼总理共处的局面。1988年5月举行大选，密特朗蝉联总统。