蝉对任何树木都有一定的危害性， 是一种典型的害虫。夏天，人们常可以 看到柳树、杨树、榆树等碧绿的树冠上，出现一蓬蓬蜡黄的枯枝，这便是蝉制造 的恶果。蝉有一对大大的复眼，位于头部两侧，中间分布有三个点状单眼。它 们的触角又短又硬,像刚毛。蝉靠吸食 树干汁液为度，有刺吸式口器，能刺开树 皮。其粗壮的身体上长着两对膜质而透明的大翅膀，它们大都攀附在树干或树 枝上，这是因为它们的足末端有适于停在树上的爪子。
蝉有两对膜翅，形状基本相同，头部宽而短，具有明显突出的额唇基（clypeus）；视力相当良好，复眼不大，位于头部两侧且分得很开，有3个单眼。触角短，呈须状。口器细长，口器内有食管与唾液管，属于刺吸式。胸部则包括前胸、中胸及后胸，其中前胸和中胸较长。3个胸部都具有一对足，腿节粗壮发达（若虫前脚用来挖掘，腿节膨大，带刺）。蝉的腹部呈长锥形，总共有10个腹节，第9腹节成为尾节。雄蝉第1、第2腹节具发音器，第10腹节形成肛门；雌蝉第10腹节形成产卵管，且较为膨大。幼虫生活在土中，末龄幼虫多为棕色，与成虫相似。螽蝉科有两个种，俗称为毛蝉。仅分布於澳大利亚南部，包括塔斯马尼亚。蝉也有不同的，它们的形状相似而颜色各异。 大多数蝉的体型通常不大，成虫体长多在2至5厘米（0.6至1.5寸）之间，少数种类，例如世界最大的帝王蝉（Megapomponia imperatoria）翼展就达20厘米（6寸），体长约7厘米（2.1寸） ；同样栖息于南亚地区的一种大型蝉（Tacua speciosa，有“青襟油蝉”或“婆罗洲巨蝉”等名称）翼展也有18厘米（5.4寸），其体长则约4至5厘米（1.2至1.5寸）。蝉的外骨骼很坚硬，双翅相当发达，多为透明或半透明（双翅完全不透明的种类通常翅面颜色较为鲜明，且多分布于靠近热带的地区），上面有明显的翅脉。
蝉多分布热带,栖于沙漠、草原和森林.除每年仲夏出现的三伏蝉，蛾蝉属等属的种类，外还有周期蝉.最著名的周期蝉有17年蝉和13年蝉(魔蝉属),隔一定时间在一定地区大发生一次.有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别.每个种的雄蝉发出3种不同的鸣声∶集合声,受每日天气变动和其他雄蝉鸣声的调节；交配前的求偶声；被捉住或受惊飞走时的粗厉鸣声.蝉的幼虫期叫蝉猴、知了猴或蝉龟.最大的蝉体长4～4.8厘米,翅膀基部黑褐色.夏天在树上叫声响亮,用针刺口器吸取树汁,幼虫栖息土中,吸取树根液汁,对树木有害.蝉蜕下的壳可以做药材。
雄蝉近腹的基部有鼓膜,震动膜时能发出响亮的声音.多数北美蝉发出有节奏的滴答声或呜呜声,但某些种的声音甚动听.有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别,每个种的雄蝉发出3种不同的鸣声∶集合声,受每日天气变动和其他雄蝉鸣声的调节；交配前的求偶声；被捉住或受惊飞走时的粗厉鸣声.蝉的卵常产在木质组织内,若虫一孵出即钻入地下,吸食多年生植物根中的汁液.一般经5次蜕皮,需几年才能成熟.雌虫数量多时,产卵行为会损坏树苗.新生成的蝉的成体。
