日本在二战时参与作战的航母共有20几艘,这些航母有自行研发的,也有以民用和商用船只改造的。其中有二十艘分别在二战中被击沉或搁浅,有的被重创后解体甚至结局不明。
这些航母主要采取三种方式建造,其一是专门研制开发建造的航母,如排水量达三万四千吨的“大风号”重装甲航母,“苍龙号”、“飞龙号”等中型攻击航母。其次是由原军舰进行改装,如作为第一艘重型攻击航母兼海军第一航空战队旗舰的“赤城号”以及主力航母之一的“加贺号”等均是由战列舰改建的。
凤翔号是世界上第一艘专门作为航空母舰来建造的军舰,虽然开工比英美的航空母舰晚,下水却早几个月,二十年代时,为日本海军航空母舰战术和甲板飞行训练积累了经验。