分为
平假名和片假名两种。两个的读音相同。
平假名最早是为了书写和歌、物语而诞生。主要书写者是女人,所以又称“女文字”。由于宫廷女人长年抄写《
万叶集》,而“万叶假名”的汉字,都有固定字音,写着写着,无形中便简略了汉字,变成类似草书的字体,积年累月,就成为“平假名”。现代日语中,平假名常常用来表示日语中的固有词汇及文法
助词,为日文汉字注音时一般也使用平假名,称为振假名。
片假名是从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来,
平安时代的初期为了训读汉文而发明。但是,现在的片假名字形确定下来是在明治时,在这之前一个发音往往有多个片假名对应存在。一般用于外来语、外国人的人名、外国的地名等专有名词、拟声语、拟态语、生物和矿物的日文名等。