人体的甲状腺会分泌甲状腺激素，而碘是制造甲状腺激素的重要原料，老年人每日大约需要一百至一百五十微克碘，主要来源于饮食。
青春期由于人体新陈代谢旺盛，人体需要甲状腺激素数量高，因此需碘量也相对增加，即使饮食情况良好，有的人也会产生一时性碘供应不足，发生青春期甲状腺轻度增大。
同样道理，老年人如果由于少食、偏食，或者生活在高原、山区缺碘区域，饮水、食物与食盐中碘含量少，体内也会发生缺碘现象，造成甲状腺肿大。
轻者采用含碘药物或多吃含碘食物，例如海带、紫菜等，可以使肿大的甲状腺缩小；重者只能手术治疗，将肿大的甲状腺切除。
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