宋代虽然继续实行重农抑商政策，但“抑商”的政策已经有所变化。而其经济发达，除了国内商业发展，与农业、手工业、海外贸易的发展密不可分。
（一）宋代的抑商政策有所松动，使商业得到突飞猛进地发展。与历朝历代“政治上将商者打入贱民行列，经济上重征商人租税”的全面抑商政策不同，虽然宋朝也实行国家专卖禁榷制度，而且将禁榷范围扩大到除传统盐、酒、茶外，矾、铁、煤、香料、宝货等均被列为禁榷物种，但其它商贸活动不受地域或时间限制。宋朝开创以来，号召人们"多积金、市田宅以遗子孙,歌儿舞女以终天年"，"尤先理财"，并发出 "政事之先,理财为急" 的诏令。民间经济受到这些政策刺激，大量从土地中解放出来的农民投入商业手工业中，使商业大潮兴旺，商贸高速发展突飞猛进，创造了空前的财富与繁荣。而纸币逐渐代替了铜钱做为主要交换媒介，对宋代商业的高速发展起到了推动作用。由于商品入口，宋朝大量铜钱、白银外流，造成硬通货短缺。真宗时期，纸币开始代替铁钱在四川使用，后应用到全国，是为交子， 这是世界上最早的纸币。交子的出现，打破了商业交换“硬通货'短缺的瓶颈，方便和促进了商业交流的广泛开展，使宋代商业的高速发展。
（二）海外贸易发达。宋代，航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。宋朝先后在广州、临安府、泉州、镇江府、平江府、上海等地设立市舶司专门管理海外贸易 。元丰三年，宋朝政府制定了一部《广州市舶条法》，是中国历史上第一部贸易法。而各个外贸港口还在城市立设立“蕃市”，专卖外国商品；“蕃坊”供外国人居住；“蕃学”供外商子女接受教育，政府还专门制定了蕃商犯罪决罚条。广州和泉州城内仍然有许多藩客墓，成为当时海外贸易繁荣的佐证，尤其泉州在南宋晚期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收，从北宋皇祐时期的53万贯，到了南宋绍兴时期已达200万贯，约占中国财政收入的百分之六，对宋代的繁荣起到了重要作用。
（三）宋代科技的发展推动工业和手工业快速增长。宋代，在整个社会经济、文化推动下，科学技术得到了长足的进步，两宋的科技成就不仅成为中国古代科学技术史上的一个高峰，也在当时的世界范围内处于领先地位，推动人类文明发展的中国四大发明，在宋代得到改进并应用。宋代的造船技术水平更是当时世界之冠。科技的进步，为宋代工业和手工业发展提供了条件，其采矿、丝、麻、毛纺织业、制瓷业、造纸业、造船业等均有重大发展。
（四）宋代农业发展迅速。宋代大兴水利，大面积开荒，又注重农具改进，农业发展迅速。 许多新形田地在宋朝出现，在山区改造梯田、利用河水冲刷形成的淤泥所利用的田地开发淤田、海边的沙淤地开发沙田、在湖上做木排，上面铺泥成地造架田等，大幅增加了宋朝的耕地面积。 至公元996年，全国耕地面积为三百一十二万五千两百余顷，到天禧五年即1021年增加到五百二十四万七千五百余顷。而各种新的农具在宋朝出现，代替牛耕的踏犁，用于插秧的鞅马。新工具的出现也让农作物产量大幅成长。一般农田每年可亩收一石，江浙地区一年可达到二至三石。同时，宋代把一些北方农作物粟、麦、黍、豆引进到南方，使长江流域和珠江流域农业发展迅速。 宋朝农业的创新，使农业经济空前繁荣。
宋朝的经济繁荣，除了商业的贡献，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业等都达到高度繁荣的程度。工、农、商各产业并进齐驱，使宋代经济的发达程度达到了前所未有的水平。
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