粗略的比拟是近似地球的外形。其贯串球心的中心垂直轴为明度的标尺，上端(“北极”)是高明度白色，下端(“南极”)则是最低明度的黑色，赤道线(类似地球的水平赤道线或倾斜的黄道坐标曲线)为各种标准色相，水平切面均代表同明度水平的可供采用的全部色阶。愈接近外缘(“地球”的表层)色愈饱和，彩度愈高：愈接近中心垂直轴，其中掺和的同一明度的灰则愈多。因为所有颜色的纯色相和相应明度的灰之间的最大数量的饱和等级是在明度的中段展现的，而高明度或低明度的色则分别接近白和黑，所以，在复圆锥形或球形色立体模型中，每只标准色相的最大直径大致是在中间，并向两极逐渐缩小。近现代一些研究者对色立体学说众说纷纭，各有已见地，但总的是属于两个体系：孟赛尔(AIbert，[H．MunSell 1858—1918)和奥斯特瓦德(W．Ostwald，1853—1932)色系。色立体，好似一部色彩大词典，是一部极为科学化、标准化、系统化以及实用化的工具书。首先，它科学地采用色立体体系编号为色彩定名。以往常用的惯用色名法和基本色名法，虽在实际运用中很普遍，但缺乏科学性与准确性，一般只能用这些色名使人想象色彩的大概面貌，难以准确地运用和传达色彩信息，更难以在国际上进行交流。
色立体定名法是色彩定名标准化的好方法，有利于国际性的色彩交流。色立体的立还为色彩设计者(包括画家)提供了丰富的色彩词汇，可以用来拓宽用色视域，更重要的是提供了—个可以直接感受的抽象色彩世界，它们实际地显现了色彩自身的逻辑关系，并能把如此全面丰富的色彩集合在一起进行细微的比较，启发艺术家对色彩自由的联想，以便更富创造性地搭配色彩。其次，色立体形象地表明了色相、明度、纯度间的相互关系，有助于色彩的分类、研究、应用，有助于对对比与调和等色彩规律的理解。建立标准化的色谱，给色彩的使用和管理带来了很大的方便，尤其对颜料制造和着色物品的工业化生产的标准的确定更为重要。
