九尾狐，最早是出现在《山海经》。“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”（《山海经?南山经》），“青丘国在其北，其狐四足九
狐仙
尾。”《山海经?海外东经》。狐，在中国传统文化中，一直是一个亦正亦邪的形象（按照正规说法，狐，狸是两种动物，只是人们叫习惯了，统称狐狸，而只有狐有仙气，狸似乎只是是俗物）。《山海经》中的九尾狐，乃是一个能“食人”的妖兽。到后来的汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、三足乌之属列于西王母座旁，以示祯祥，九尾狐则象征子孙繁息（见《白虎通德论?封禅篇》）。“食人”之传渐隐，“为瑞”之说渐渐出现。但同样是东汉的《说文解字》中，解狐为“祆兽也，鬼所乘之。”可见，狐有灵气（妖气），在数千年前，已是公认。再到后来的唐宋时期，狐已经被人设庙参拜，而且十分流行。唐朝张鷟《朝野佥载》说：“唐初以来，百姓多事狐......”当时有谚曰：“无狐魅，不成村。”而到了明清，狐的形象就更加丰富了。九尾狐中最著名的妲己形象，就是在那时出现的（《封神演义》），而《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》中，狐仙、狐妖的故事更是举不胜举。“妖媚”、“邪气”、“仙灵”、“神秘”、“狡猾”，可以说是中国人想到“狐”后最明显的感觉。
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神话传说
《玄中记》煞有介事地提到：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，能知千里外事。善蛊魅，使人迷惑失智。千岁即与天通，为天狐。”狐狸精最早是以祥瑞的正面形象出现的。上古时期，即有狐之图腾崇拜，涂山氏、纯狐氏、有苏氏等部族均属狐图腾族。狐狸精对中国第一个奴隶王朝——夏朝的建立也有突出贡献。大禹治水时，禹整天忙碌无心结交女朋友，一副有为青年事业为重的样子，眼看就要绝后。有一次他走到涂山，看见一只九尾白狐（九尾意味着子孙众多），意有所动，于是就在此地娶妻生子。他的儿子启，后来成了夏朝的开国君王。
此后，中国漫长的封建社会，对人尤其是女人的性格心理有着空前绝后的迫害和压抑，这种压抑的心态成了诞生“狐仙”文化的最佳温床。《朝野佥载》记述：“百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，饮食与人间同之，事者非一主。时有彦曰：无狐媚，不成村。”由此可见，狐狸在封建社会，最早是受到女性的喜爱，并将它作为讨好配偶的神祗的。狐狸漂亮的皮毛、小巧可爱的身躯和狡诈精怪的脾性，在古人心目中，实在只有娇媚的女人可与之相比。狐狸还似乎代表了某种诡秘的精神，尤其是涉及女性的性格心理。
狐狸在先秦两汉的地位最为尊崇，与龙、麒麟、凤凰一起并列四大祥瑞之一。汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、青鸟并列于西王母座旁，以示祯祥。还有人总结说狐狸有三德：毛色柔和，符合中庸之道；身材前小后大，符合尊卑秩序；死的时候头朝自己的洞穴，是不忘根本。由此可以推论，狐狸在夏至汉两千多年的日子里，是生活得非常滋润的。
汉代以后，狐狸精作为祥瑞的地位急剧下降。先前对狐狸的好话全没了，剩下的都是些不体面的词，如狐疑、狐媚、狐臭之类，都快成为贬义词大本营了。长此以往狐狸精就成了生活作风出问题的代名词，成了著名的淫兽，至今仍未翻身。
汉代的狐仙故事较为原始，极少有积极意义，狐的神通魔力也有限。到了魏晋南北朝，狐狸才开始人化，变得法力无边，还获得了人的感情和智力。如葛洪所著《西京杂记》一书中，有古冢白狐化为老翁入人梦的故事。《搜神记》一书内，谈狐的作品甚多，足见晋人喜谈狐仙，已成风尚。不过小说情节单一，程式化，结局凄惨，没什么人情味可言。故事当中的狐仙虽然神通广大，但有其自然属性的弱点。比如，它们怕狗，遇上就会现出原形；另外狐狸有臊气，变形后仍留有尾巴等。
到了唐代，狐仙小说依然盛行，像《任氏》、《计真》等篇开始大肆宣扬与狐有关的灵异事件。宋代，民间还出现了“狐王庙”；明时，谈狐的作品渐少。至清代，以《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》为代表的笔记小说又大畅其说。《聊斋志异》更是集狐仙之大成，达到了登峰造极的地步。蒲松龄笔下的狐仙们，集人类全部美德于一身，成为人类的好朋友，它们强调友谊、尊重真情，反而比人类更可爱。
狐狸还会幻化成其它妖怪
另外，狐狸还会伪装成别的妖怪来捣蛋。在《太平百物语》里，有个女子把装米的木桶寄放在京都伏见的榖物批发店里，但是从桶中，却出现了一个自称是真田山的狐狸，外形像是伸长脖子的大秃头和尚，从此以后这户人家的住处经常有 土豆越活越滋润 、弄得脏兮兮的，主人苦不堪言，于是向狐狸示好希望打发他走，连续三天供应红豆饭和好吃的油豆腐皮送到狐狸所藏匿的洞穴中，狐狸才不再继续作怪。所以说狐狸有时候也会突发奇想，变成其它妖怪到人间恶作剧。
狐火即是鬼火
根据《北越雪谱》的记载，狐狸会从嘴巴吐火。不过，仔细看则是狐狸呼出的气体在空气中燃烧。关于狐火的说法众说纷云，例如《想出着闻奇录》就记载了各地的说法，一说狐狸是叼着马骨发出火来，美浓国当地的说法则是点燃马的趾甲发出狐火。在晚上看见「狐火」的人，很可能走着走着就迷了路，或是身上遗失了什么东西，甚至还有人会变成狐狸，种种不可思议的现象，除了狐狸作祟外，实在想不出更好的方法来解释。
狐狸附体的传说
狐狸很喜欢在人群居住的地方来来去去，与人类的互动频繁。但是在民间故事或童话之中，狐狸经常扮演着既聪明又狡猾的角色。比方说从鱼店老板那儿骗来美味的鲜鱼大快朵颐的〈鱼泥棒〉（偷鱼贼）、为了自己的利益去利用其它的动物〈百舌与狐狸〉、或者是心想着绝对不能被狐狸骗，结果还是被狐狸耍得团团转，像宫泽贤治也写过类似的童话。
据说在岛根县，有一种叫「人狐持」的妖怪（它比普通的狐狸小，类似黄鼠狼，常出没于民宅）也就是所谓的「狐狸使者」。如果有人无缘无故讨厌它，它就会附在那个人的身上。一旦被这种狐狸附体就完了，言行举止会变得乖戾异常，想要对付它可没那么简单。但是无论你问什么，被狐狸附体的人都能应答如流。例如问：「你打那儿来的？」狐狸回答说：「我是从山口太郎兵卫家来的。」于是又问：「那么为何来到此地？」答：「因为要替我的主人报仇！」问的人告诉狐狸说：「可是来到此地也没有呀，还是趁早离开吧！」赖着不走的狐狸想谈条件：「回去是可以，不过得要答应我的请求。」那人又问：「什么请求？」狐狸很快地回答他：「我想吃红豆饭、豆腐汤以及鲷鱼的调味酱。」说完还滴口水，看起来就是一副嘴馋的模样。
于是只好按照狐狸要求提供丰盛的佳肴，被附体的人果然欣喜若狂地狼吞虎咽起来，但是这人的吃相真难看，简直和狐狸吃东西没什么两样。饱食一番之后，竟然还不满足地撂下狠话：「如果不给我这房子所属的土地的话，我立刻夺取此人的性命！」此时，身旁的人立即压制住被附体的人说：「好吧，那么现在开始用针灸杀了你！」然后来回地检视那人的脸部周围，针对有硬块的地方施炙，于是被附体的人马上跪地求饶：「我马上就走，请你饶了我吧！」但是对方相应不理，硬是用针在脸上炙了两、三下，附体的人准要从窗口逃走，挣扎一阵之后，突然倒地不起，昏了过去，等到他醒来之后，附体的狐狸已经不知去向了。
把狐狸娶回家当老婆
日本民间故事里，狐狸是常见的妖怪之一，早在公元九世纪的《日本灵异记》就记载了狐狸妖怪的传说。话说美浓国（今日的岐阜县）的大野郡，某个男子，在荒野遇见一名美女，与她结婚生子。没想到他的妻子竟是狐狸幻化而成。某天现出原形之后，像狗一样吠了几声便回到荒野。丈夫仍不死心地呼唤着狐狸，并且对它说：「请不要把我给遗忘了！孩子还需要你的照顾，赶快回来睡吧！」最后这句「赶快回来睡吧！」在当地的方言读做 ki tsu ne，与狐狸的日文发音近似，据说汉字的「狐」日文的读音便是由此而来。
眉唾液的由来
本人经常把「可疑之物」或接触到「不能相信的事情」谓之「眉唾液」。这是说把唾液涂在眉毛上的迷信，若究其根源则与「狐狸」有点关系。这部份可以参照《和汉珍书考》中的部份说法：在世上，遇上狐与鬼怪之类时，把唾液抹在眉上，这是有道理的。当五十六代清和天皇幼少之时，忠仁公担任护卫。此天皇平常非常讨厌狐狸之类的妖物，某日他在南庭游玩，狐狸从眼前经过，立即循入草丛中。在其身旁待命的忠仁公见此情形，半开玩笑地说：「天皇，请准予依帝之御德让我伏魔，不知意外如何？」于是才满八岁的天皇把「伏魔」误听成「抚眉」就用他的手指抚眉躲避。后人以讹传讹每逢遇见鬼怪时必在眉毛抹上自己的唾液，用以辟邪，这就是「眉唾液」的由来。
狐仙民俗
很久很久以前，每逢岁末，关东一带的狐仙都会聚集於一棵大朴树下，盛装同往王子稻荷神社拜五谷神。当地居民则远眺狐仙，从磷火的多寡判断来年是否丰衣足食。
东京王子稻荷神社的奇幻传说，来自古时人类对大自然的敬畏之心。为延续这古老传说，近年当地约300名居民，於每年除夕夜均会戴上传统的狐狸面具或化妆成可爱的狐狸脸，并穿上和服，聚集於传说中的大朴树所在地装束稻荷神社（装束乃盛装之意），提灯笼在黑夜缓步前往王子稻荷神社参拜，祈求好年。当晚王子街头处处是「狐仙」，既有趣又热闹，让人感受到古人对大自然施惠的感谢。
日本人相信，当太阳下山的时候穿上新的草鞋的话就会变成狐狸，这种迷信广泛地散布在日本各地。所以不论是拖鞋或是皮鞋，如果要穿上新鞋一定要选在早上的时候，傍晚时分是不可以穿新鞋的，假使非穿不可，要记得在鞋底涂上一成煤灰或是沾上了墨汁等到干了之后才可以穿。
玉藻的传说
传说其妖身为九尾狐，是专门幻化成绝世美女迷惑君王的妖怪。它生于印度，旅行到中国时，在夏桀时化身为妹喜、在商纣王时化身成妲己。当商朝灭亡时她被姜子牙追杀，被迫飘洋过海来到日本，自称“玉藻前”，赢得了鸟羽天皇的宠爱与信任。
当时玉藻前受鸟羽天皇宠幸，玉藻前这个名字就是天皇所赐;和桀纣的传说一样，玉藻前引诱天皇不理朝政，又得了怪病倒卧床榻，大臣们开始怀疑她，请安倍泰成暗中对她进行调查，证实千年九尾妖狐所化，御体康复的天皇恼羞成怒，下令追杀玉藻前。
最后她被晴明擒杀，但其野心和执念仍以“杀生石”（会喷出毒液攻击鸟类及昆虫，令动物无法近身的石头）的形态保留在那须野，时时刻刻等待着报复时机的到来。
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