欧洲17世纪开始使用“美术”这一名词时，泛指具有美学意义的活动，及其产物，如绘画、雕塑、建筑、文学、音乐、舞蹈等。
也有 认为“美术”一词正式出现应在18世纪中叶。18世纪产业革命后，美术范围益见扩大，有绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等，在东方还涉及书法和篆刻艺术等。
中国五四运动前后开始普遍应用这一名词。近数十年来欧美各国已不大使用“美术”一词，往往以“艺术”一词统摄之。
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20世纪以来，现代美术呈现出流派迭起，千姿百态的局面。1905年诞生的以马蒂斯为代表的野兽派绘画，强调形的单纯化和平面化，追求画面的装饰性。
1908年崛起的以布拉克和毕加索为代表的立体派绘画继承了塞尚的造形法则，将自然物象分解成几何块面，从而从根本上挣脱传统绘画的视觉规律和空间概念。
随着德国1905年桥社和1909年蓝骑士社的先后成立，表现主义作为一种重要流派登上画坛，此派绘画注重表现画家的主观精神和内在情感。
1909年在意大利出现了未来主义美术运动，此派画家热衷于利用立体主义分解物体的方法表现活动的物体和运动的感觉。抽象主义的美术作品大约于1910年前后产生。
其代表画家有俄罗斯画家康定斯基和荷兰画家皮特·蒙德里安，而两人又分别代表着抒情抽象和几何抽象两个方向。
第一次世界大战期间产生的达达主义思潮，此派艺术家不仅反对战争、反对权威、反对传统，而且否定艺术自身，否定一切。
杜尚将达·芬奇的《蒙娜丽莎》画上胡须，并将小便池作为艺术品，便是达达主义思想的体现。随着达达主义运动消退，在此基础上出现了超现实主义艺术思潮。
此派画家以柏格森的直觉主义，弗洛伊德的精神分析学和梦幻心理学为理论基础，力图展现无意识和潜意识世界。其绘画往往把具体的细节描写与虚构的意境结合在一起。
表现梦境和幻觉的景象。代表画家有恩斯特、勒内·马格利特、夏卡尔、达利、胡安·米罗等。第二次世界大战后在美国产生的以波洛克、德·库宁为代表的抽象表现主义绘画。
综合了抽象主义、表现主义的特点，强调画家行动的自由性和自动性。20世纪50年代初萌发于英国、50年代中期鼎盛于美国的波普艺术，继承了达达主义精神。
作品中大量利用废弃物、商品招贴、电影广告和各种报刊图片作拼贴组合，故又有新达达主义的称号。代表人物有美国画家约翰斯、劳生柏、安迪·沃荷等。
而70年代兴起的超级写实主义（或称照相写实主义）运动，其主要特征是利用摄影成果，进行客观的复制和逼真的描绘。代表画家有克洛斯、佩尔斯坦，雕塑家中，安德烈、汉森最为著名。
参考资料来源：百度百科-美术
欧洲17世纪开始使用“美术”这一名词时，泛指具有美学意义的活动，及其产物，如绘画、雕塑、建筑、文学、音乐、舞蹈等。也有 认为“美术”一词正式出现应在18世纪中叶。18世纪产业革命后，美术范围益见扩大，有绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等，在东方还涉及书法和篆刻艺术等。中国五四运动前后开始普遍应用这一名词。近数十年来欧美各国已不大使用“美术”一词，往往以“艺术”一词统摄之。
美术，也称造型艺术或视觉艺术，它是运用一定的物质材料（如纸、布、木板、粘土、大理石、塑料等），通过造型的手段，创造出来的具有一定空间和审美价值的视觉形象的艺术。
美术的范围非常广泛。从大的方面说，它可以大体分成观赏性艺术和实用性艺术两种类型。 从观赏性艺术来讲，它主要包括绘画和雕塑两大类。而绘画，由于它使用的物质材料和工具的不同，又可分成中国画、油画、水彩画、水粉画、版画、素描等画种。雕塑也有圆雕和浮雕等多种形式，所用材料则有石、木、泥、石膏、青铜等。
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美术可以提高一个人的内涵，美术可以使人知道怎么去在生活中去发现美，怎么去寻找美；或把美术当成认识和发现美的一种技艺，修身养性，提高自身的素质，陶冶情操，可以改变一个人的性格，热爱大自然，向往和平友爱。
美术作品体现的运动感是人的一种视觉感受。这种感受受到形体的方向、形状重心、力度等方面的控制和引导。人们运用摄影、绘画和雕塑等造型手段表现过去的生活。观看这些作品中的任务和场景，我们往往能从有趣的细节和感人的故事中引发丰富的想象。
艺术作品不是机械的模仿自然，艺术家在反映显示生活的同时，总要融会自己的思想观念和情感态度。优秀的艺术家总是关注社会生活，关爱自然环境，在创作中表现自己的个性。
参考资料来源：百度百科-美术 （让事物的色、声、味、态更好的技艺）
本回答被网友采纳中国第一个将美术这个词引进的人是吕凤子。他去日本东京美术学校留学回来后，回国创办了中华美术学校。是中国最早的现代美术学院。（在此之前晚清时期李瑞清创办的两江师范学堂有图画科，但其功用主要是教地方女子如何做女工，如绣花等。不能算是真正的美术学院）
此后刘海粟创办了上海美术专科学堂（也就是今天的南京艺术学院）。吕澄，上海美专教务长，也是位佛学家，在与陈独秀辩论《美术革命》是提出首先应当确定“美术”是什么，第一次在中国提出“美术”的范畴：即建筑，雕塑，绘画（其中还包含书法，这是中国与西方不同的地方）。本回答被网友采纳
也有 认为“美术”一词正式出现应在18世纪中叶。18世纪产业革命后，美术范围益见扩大，有绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等，在东方还涉及书法和篆刻艺术等。
中国五四运动前后开始普遍应用这一名词。近数十年来欧美各国已不大使用“美术”一词，往往以“艺术”一词统摄之。