释迦牟尼本名乔达摩·悉达多，来自印度释迦族，“释迦牟尼”在释迦族中就是“圣者”的意思。“如来”是释迦牟尼的名号之一，取“乘如实道来成正觉”之意。
按任继愈主编的《宗教辞典》的分类，释迦牟尼属于人物类，而如来则属于神佛鬼怪类。按此分类便很好理解了——释迦牟尼是未神化之前的乔达摩·悉达多，如来是已经神化了的悉达多。
历史人物的释迦牟尼
悉达多出生于古印度迦毗罗王国，他的父亲是国王净饭王。净饭王希望自己的儿子将来能成为一名文武双全的君王，以便将王位传承下去，所以悉达多自幼不仅需要接受婆罗门的文化教育，还要学习骑射。但是随着对婆罗门文化了解程度的逐渐加深，长大成人后的悉达多就愈发不认同婆罗门的种姓制度。此时的悉达多无疑是困惑的，加上当时迦毗罗王国的社会环境不太稳定，悉达多通过观察世人的痛苦与喜悦，内心产生了很多复杂的情绪与思考，最终悉达多萌发了出家修行的念头。
净饭王当然很不能理解儿子的奇怪想法，在净饭王看来，儿子悉达多作为王国的太子，生活要多舒服便有多舒服，有什么理由非得去出家。于是，净饭王坚决地反对悉达多出家修行，并马上就为儿子安排了一桩婚事，好让他重新燃起生活的希望。除此之外，净饭王还耗费重金为儿子打造了一座美丽壮观的大花园，并特意挑选了数百名姿色上乘的宫女为悉达多唱歌跳舞。然而繁华的宫殿、热闹的歌舞只能徒增悉达多内心的孤独与冷清。
眼看着自己就到了29岁，悉达多终于找到了逃跑的机会。在一个夜黑风高的夜晚，悉达多骑着一匹马成功逃出了皇城。逃出皇城后，悉达多马上就削发剃度，成了一名出家人。净饭王听闻悉达多逃跑后，担心不已，他终于开始意识到自己如果再阻止悉达多的话，可能下次他收到的就会是儿子的尸体。于是，净饭王决定支持儿子的决定，并马上派出了数名武艺高强的侍卫去保护悉达多。
悉达多最开始在深山老林中修行了六年，但六年的苦修并没有让他解惑证道，反而差点把身体搞垮了。于是后来，悉达多就尝试着走出深山老林，来到了尼连禅河。在尼连禅河，悉达多遇见了一颗菩提树，他便在树下打坐冥想。经过七天七夜的冥想修行，悉达多终于大彻大悟，证道成佛了。
被神化的释迦牟尼
释迦牟尼成佛后就被佛教徒神化了，比如在关于他的传说中，佛教徒把释迦牟尼说成是因为降魔而成佛。另外，相传释迦牟尼还神通广大、地位崇高，其传授佛法时就连天帝也得在座。而中国语境中的“如来佛”形象离真实的释迦牟尼就更远了（这个锅《西游记》必须背一半），毕竟佛教传入中国时，释迦牟尼就已经被神化了。
如来佛在中国更像一个老和尚，而且这个老和尚还特别有人性，细思极恐啊。