字的式微和大陆的破四旧运动，及打压知识分子有关，认为“表字”是封建知识分子的象征，所有很多人弃字不用。大约在五四新文化运动后，国人便开始屏弃字、号了。理由是它比较麻烦，而且它与普罗大众有一定距离（之前多是识字读书之人用“字”，字一般由授业教师或着家族长者赐予），因而被新青年当成封建旧事物丢掉。另外有清一代，人们的“名”普遍从有秦汉古风的单名变成双名，减少了重名的现象，字也在一定程度上失去它最初所拥有的辨识功能（过去，人们取名用单名，难免重名。而字一般可以区别－－－因为即使同姓同名，字（号）也未必相同，而人们在社会生活中，因为出于互相尊重的关系，基本上是不直呼其名，而以字（号）作称呼）。因此“字（号）”也就渐渐淡出中国人的人称姓氏指代系统了。 另外，还有破四旧，户制的问题。那个时候很多人的家谱都被烧了。
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