"北传佛教"指自北印度经中央亚细亚传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、中国西藏传入蒙古一带的佛教之总称。此系佛教与通行巴利佛典的锡兰、缅甸、泰国、高棉等国的佛教，风格迥异，因其系由印度向北传布，故十九世纪研究佛教之欧洲学者，称前者为北传佛教或北方佛教，后者为南传佛教、南方佛教。
北传佛教与藏传佛教同为大乘佛教的主要发扬传系。因为中国的影响，汉传佛教将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。实质上，北传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。另外，尽管汉传佛教以大乘佛教为主，当年经西域传入中原地区的佛教也包括了流传远不如大乘佛教广泛的小乘佛教。整体而言，北传佛教多与传承地之固有文化融合，以大乘为主，流行梵文圣典及其翻译经典。南传佛教则保存较浓厚的印度原始佛教色彩，主要流行巴利语佛典。
如果把北传佛教的十个宗派分为两大支派，那么应该分为大乘佛教和小乘佛教
大乘
三论宗：始于鸠摩罗什译出龙树《中论》、《十二门论》与提婆的《百论》，奠基于南北朝僧肇、兴皇朗、僧朗法师、茅山明，大成于吉藏大师。吉藏大师后，此派被天台宗、禅宗所融摄，没有进一步的发展。
涅槃宗：始于晋竺法护译《方等泥洹经》二卷，法显与佛陀跋陀译出六卷本《大般泥洹经》，至昙无谶于北凉译出《大般涅槃经》时开始盛行，分南北二派，北方以随昙无谶译经的道朗、慧嵩为主，南方则是传自竺道生一系。隋代极盛，唐之后并入三论宗。
地论宗：始于北魏菩提流支及勒那摩提译出世亲所著《十地经论》，属唯识学派。后并入华严宗。
摄论宗：被法相宗取代，始于南北朝梁、陈之际，在南方的真谛译出无著《摄大乘论》，与世亲之《摄大乘释论》，与地论宗同属唯识学派。在摄论宗出现之后，逐渐吸收了北方的地论宗，南方的地论师也慢慢式微。
天台宗（法华宗）：南北朝智者大师奠基。
净土宗：开宗立派于唐代的善导大师。
律宗：始于南北朝法显、慧光大师，殿基于唐终南道宣律师。
禅宗：咸认南北朝达摩祖师东渡中国起始，大盛于唐六祖惠能大师。
法相宗（唯识宗，慈恩宗）：唐玄奘法师起始。
华严宗（贤首宗）：唐杜顺法师起始，但真正立派于贤首法藏法师。
密宗（真言宗）：唐玄宗时，由善无畏、金刚智与不空三藏先后传入汉地，号称开元三大士。
小乘
俱舍宗：前身为毗昙宗，以《俱舍论》为主要经典。
成实宗：传自鸠摩罗什，以研习《成实论》为主的佛教学派。
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