北宋（960—1127年）是中国历史上继五代十国之后的朝代，与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称作赵宋，传九位皇帝，享国167年。[1]
960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，赵匡胤改国号为宋，定都汴梁（河南开封）[2] 。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。[3] 但也导致宋朝与辽国及西夏的战争中失利。靖康元年（1126年）发生靖康之难，金国兵临汴梁，次年灭亡。[4]
北宋疆域东北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界；西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水为界；西南以岷山、大渡河为界。宋神宗时通过熙河开边收复河湟，宋徽宗时期于青海北部置陇右都护府，并重金赎回幽云七州。[5]
宋朝的政治体制大体沿袭唐朝，采用分化事权方式，将宰相职位由多人担任，还实行官衔与实际职务分离的官吏任用制度，这些对维护国家统一，起了重要的作用，也造成了“积贫积弱”的局面。[6]
有人认为北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代。[7] 此期间儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。咸平三年（1000年）的GDP为265.5亿美元[8] ，占据世界比重的22.7%[9] ，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。[10] 北宋时期，因推广占城稻人口从太平兴国五年（980年）的3710万迅速增至宣和六年（1124年）的12600万。[11]
北宋时期对外关系在唐朝的基础上进一步发展，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，在东南亚同越南和印尼也加强了联系，[12] 同时还影响到了西亚和非洲。[13]
北宋开国
宋太祖赵匡胤
赵匡胤在拥立郭威当后周的皇帝中扮演了重要角色，遂被擢升为东西班行首，成为禁军军官。953年，郭威派赵匡胤到滑州充任副指挥使。此时正赶上郭威的养子柴荣[18] 被封为晋王，担任开封府尹。柴荣和赵匡胤曾在军中共事数载，深知赵匡胤英武、机灵，就把赵匡胤留在身边，让他改任为开封府马直军使。[19]
954年，郭威去世，养子柴荣继位，是为周世宗。959年六月，柴荣在开封去世，年仅7岁的儿子柴宗训继位，军国大政只好由大臣决断。此时，赵匡胤已经掌握军队大权，还把一些重要将领拉拢到自己的身边，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义，韩重赟、刘守忠，刘廷让、王政忠等结为“义社十兄弟”。其幕下，弟弟赵光义，幕僚赵普，李处耘等。[
960年正月初一，镇、定二州剌史派员进开封向朝廷送来紧急战报，称契丹与北汉联合大军掠境，请求朝廷出兵御敌。宰相范质、王溥未核实军情，仓促派遣赵匡胤率领宿卫禁军前往抵御。[19]
960年，都点检赵匡胤在出兵北伐的途中，策划黄袍加身，逼柴宗训退位，建立了宋朝，史称北宋，这就是陈桥驿兵变。在当时，除了刚建立起来的宋朝之外，还同时存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力。[21] [22]
于是自宋朝建国伊始，赵匡胤便开始了统一全国的序幕。北宋先后消灭南平（荆南）、后蜀、南汉三国，又于975年击败了势力较为强大的南唐。此后，吴越与福建、漳泉等地的地方势力纷纷“纳土”于宋朝，后灭北汉基本统一全国，使纷乱的时局逐渐结束。
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