自从人类抬头仰望星空开始，就一直梦想着能够亲身前往宇宙之中，而现在这个梦想已经成真，虽然人类前往宇宙的梦想变为了现实，但实际上真的能够前往宇宙的也仅仅是人类的代表，宇航员。
作为一名普通的中学教师，克里斯塔·麦考利夫按理说这辈子恐怕都不会有机会接触太空，然而令她意想不到的是，她竟然成为了美国历史上第一个有机会进入太空的平民。自1981年4月12日，第一架航天飞机发射开始，美国的航天飞机计划正式启动了，在短短的四年多时间里，就完成了24次航天飞机飞行，时间来到了1986年，在这一年的1月28日，将要展开航天飞机的第25次飞行，与以往的飞行不同，这一次将首次携带平民前往太空，美国航空航天局将要挑选一名教师在太空中对全美的中学生进行有关太空探索的授课。
作为一名普通的中学教师，能够获得前往太空的机会是难能可贵的，所以当时应征的教师数量超过了1万名，而就是在这1万多名应征者之中，中学女教师克里斯塔·麦考利夫脱颖而出了。
麦考利夫不仅是一名中学教师，而且还是两个孩子的母亲，不仅麦考利夫自己对于能够获此殊荣感到无比荣幸，她的家人对此也给予了大力支持，在四个月的太空模拟训练期间，家人们主动承担了照顾两个孩子的重任。时间来到了1986年1月28日，此时的挑战者号航天飞机已经准备就绪，包括麦考利夫在内的7名宇航员已经在航天飞机的密封舱中待命，而在六公里以外，是观看此次航天飞机发射的看台，这个看台可以容纳超过1000名的观众，而其中也包括麦考利夫以及其它宇航员的家人。
很快，挑战者号点火升空了，起初看似一切顺利，这一壮观的景象让身处看台上的麦考利夫家人赞叹不已，此时他们不会想到，在73秒之后，一次灾难性的重大事故将会发生。
当时，挑战者号已经达到了16600米的高空，突然之间，随着一股火光迸出，航天飞机瞬间爆炸，机体化为碎片，只留下了一团向外发散的浓烟。我们很难想象目睹了这一切的麦考利夫家人此时的心情。而与麦考利夫家人遭受同样打击的还有美国航天局，要知道，按照计划这一年航天飞机的飞行计划多达15次，而现在才刚刚开始就发生了如此重大的事故。于是，美国航天局一方面安排搜寻挑战者号的残骸，另一方面则开始调查事故的原因。要搜寻一架在16600米高空爆炸的航天飞机残骸绝不是一件轻松的事情，所以整个搜寻工作持续了大约7个月。
最终，包括宇航员密封舱在内的诸多航天飞机碎片被打捞了上来，其中还包括一个令人五味杂陈的发现，那就是麦考利夫准备的关于太空探索的授课稿件，被发现时，这张稿件正孤独地漂浮在大西洋上。
那么，这架耗资12亿美元的航天飞机为什么会发生突然性的爆炸呢？调查的结果令人瞠目结舌，一切竟然毁于一个造价900美元的橡胶圈。在航天飞机的固体火箭燃料助推器上有一个密封垫，而密封垫上有一个O型密封圈，这个密封圈存在的作用就是避免固体火箭燃料助推器的火焰从缝隙窜出。而这个密封圈的工作原理就是利用火箭发动机燃烧所引起的升温而膨胀，从而起到密封的作用。然而问题就出在了这个密封圈的材料上，它是由人工合成橡胶所打造的。
以人工合成橡胶制造O型密封圈在正常情况下没有问题，唯一的问题是这种材料不耐低温，而发射当天恰好气温过低，以至于在发射之前，发射台上都已经结了冰。
人工合成橡胶所制造的密封圈在低温的环境下会硬化，硬化后的密封圈便失效了，无法在升温的过程中正常膨胀，所以也就无法完成本应它完成的密封任务。于是火焰从固体火箭燃料助推器中窜了出来，直接就烧穿了外挂燃料仓，而在外挂燃料仓中有着40000公升的液态氢，于是爆炸就在一瞬之间发生了，而在后来的调查中发现，位于密封舱的宇航员并没有全部在爆炸的过程中丧生，他们中的一部分人是在密封舱坠入大西洋后才死亡的，而在这种情况之下，想要迅速对坠落的宇航员展开搜救根本是不可能的。在美国的航天飞机史上，一共制造过5架航天飞机，其中就有两架失事，这可能也是航天飞机计划终止的原因之一。除了挑战者号以外，另一架失事的航天飞机是哥伦比亚号。