任何一种产品的出现总是以社会需要为前提。无需要就无市场，产品也就丧失了存在的价值。所谓需要即是功能的需要，1947年美国工程师lD．麦尔斯（Miles）在他的《价值工程》一书中首先明确指出：“顾客购买的不是产品本身，而是产品所具有的功能”。说明了“功能”是产品的核心和本质。这句话在美国技术界经过了足足30多年才被人们完全理解和接受。尽管如此，在20世纪60年代，欧、美各国先后开展的设计学研究中，仍把“功能”这一概念明确地作为设计学的一个基本概念。人们开始意识到，设计的最主要工作并不只是选用某种机械或设计某种结构，更重要的是要进行功能原理的构思。
功能的分类大致如下：
在以上各功能中，基本功能必须保证，且在设计中不能改变，附加功能可随技术条件或结构方式的改变而取舍或改变，而非必要功能可能是设计者主观加上去的，因此可有可无。由于机器的功能总是以成本为代价，所以设计时应对机器所须哪些必要功能，去掉哪些非必要功能做出明确的决定。
图3-2表示一种全自动洗衣机的基本结构图。该设备启动之后，就能自动完成从洗涤到甩干的全部工作，因此其“功能”大概可以归纳为以下4点：洗涤功能、漂洗功能、脱水功能、自动程序控制功能。很显然，只要以上任何一条
图3-2 全自动洗衣机结构1—离合器安装处；2—电动机；3—下支承（4处）；4—吊杆；5—平衡环；6—外桶盖，7—上支承（4处）；8—程序控制器；9—安全开关，10—水位开关气管；11—外桶；12—内桶；13—波轮；14—减速器；15—排水阀功能不存在，就不能成为全自动洗衣机了，因此这些功能属于基本功能。另外，还有所谓的“附加功能”。例如，设计自动洗衣机时考虑增加了对洗涤用水加热的功能，以提高洗涤效果，这样的功能应该称为“附加功能”。一般来讲“附加功能”不会影响产品的正常使用，但可以改善该产品的性能。
产品的“性能”，粗略地讲主要反映了产品的“工作能力”与“工作质量”方面的差异，经常用一系列“技术指标”将其表现出来。因此设备的“规格”其实也是“工作能力”的一种。机器工作时可以提供的功率、力、速度、尺寸范围都反映了机器设备的“工作能力”。力、速度越大，一般机器设备的工作效率也越高。除载重量外，汽车的“动力性”（最高车速、最大爬坡度等）也是汽车“工作能力”的表现。“工作质量”的内容应视不同机械设备的要求而有所不同。例如，反映汽车工作质量的有“平顺性”（乘坐舒适）、“操纵稳定性”（便于操纵而不感到紧张疲劳）、“制动性”（制动有效、不易跑偏以保证安全）、“经济性”（油耗小）等。而对于机床来说，加工零件的尺寸精确度及加工表面粗糙度则是反映机床工作质量的重要指标。任何产品的生产按规定都有一定的质量标准（国际标准、国家标准、企业标准），并有配套的统一的检验方法。产品出厂时，必须通过该产品的质量标准检验。
图3-3 搅拌反应器1—电动机；2—带轮；3—传动带；4—搅拌轴；5—叶轮；6—反应罐