TMD计划是美国总统克林顿于1993年提出的，其前提是认为冷战后“战区弹道导弹”在第三世界国家中迅速扩散，并已成为美国前沿部队及海外盟友面临的主要威胁。美国认为，所有威胁不到美国本土的弹道导弹，都属于“战区弹道导弹”，只有能够打到美国本土的弹道导弹，才是“战略弹道导弹”。因此，TMD是相对于防御“战略弹道导弹”的“国家导弹防御系统”（NMD）而言的。TMD与NMD共同构成了美国“弹道导弹防御”（BMD）构想的两大内容，其开发工作由美国国防部弹道导弹防御局具体负责。
“战区”是指美国本土以外，由一个联合司令部和专门司令部管辖的地区。因此，战区导弹防御系统是“用于保护美国本土以外一个战区免遭近程、中程或远程弹道导弹攻击的武器系统”。
美国军方对于战区导弹的防卫有三种主要策略：一是在来袭导弹发射前侦察到并将其摧毁；二是在来袭导弹发射升空时将其摧毁；三是在来袭导弹飞行途中或重回大气层时予以拦截摧毁。
TMD的设想由低层防御和高层防御两部分组成。低层防御设想包括“爱国者-3”（PAC-3）、“扩大的中程防空系统”（MEADS）、“海军区域防御”（NAD）系统，高层防御设想包括陆军“战区高空区域防御”（THAAD）系统、“海军战区防御体系”（NTW）、空军“助推段防御”（BPI）。其中，“爱国者-3”、“海军区域防御”系统、“陆军战区高空区域防御”系统、“海军战区防御体系”构成TMD的核心和重点开发项目。