关于生命的起源，有多种不同版本的说法，最具代表性的有“团聚体说”、“类蛋白微球体说”、“来自星际空间说”等，每种假说都有一个共同之处，那就是都与水有关。
自古以来，生命的起源一直是生命学家所热衷的研究课题。现代科学的研究普遍认为生命起源于海洋，原因有二：一、水是生命体的重要组成和进行生命活动的基础物质；二、海洋为生命的诞生和繁殖提供了天然的庇护场所，丰富的海水能有效地遮挡紫外线，避免生命遭受损伤。
39亿年前诞生的生命，其概念只是单细胞生物，和现代细菌有着相似的结构。它们经过了1亿年的漫长演变，逐渐进化成为最原始的藻类——单细胞藻类，这就是最原始的生命。这些原始藻类不断地繁殖，进行大量的光合作用，吸收二氧化碳释放氧气，为生命的进化提供了有利条件。
就这样，原始的单细胞藻类又经过亿万年的进化，变成原始的海洋动物，如水母、海绵、蛤类、珊瑚、三叶虫、鹦鹉螺等，而脊椎动物的出现相对来说较晚，大约是在4亿年前。
那么，生物又是怎样出现在陆地上的呢？由于月球对地球巨大引力的作用，海洋出现潮汐现象。由于涨潮的时候水位上升，海水不断地拍击、冲刷海岸，就会将一些生物冲到岸上；退潮时，大片的浅滩又暴露在阳光下。这样在海陆交界处就形成了一条潮间带（本书第三章会详细讲述潮汐现象）。与此同时，臭氧层逐渐形成，这样就阻挡了紫外线对陆地的直射，为海洋生物的登陆创造了条件，原先生活在海洋中的某些生物，经历潮涨潮落的不断磨练后，一些生物就慢慢适应了陆地的生活。当然，也会有一些原始的生命在这个过程死去，而经过无数严酷考验最后留在陆地上的生命，就会不断为适应新环境而进化。约在2亿年前，爬行类、两栖类、鸟类相继出现，地球上生命的种类开始多样化。
地球上所有哺乳动物都是在陆地上诞生的。后来由于自然条件的变化等原因，它们中的一部分又重新回归到海洋中，如鲸和豚。还有一部分在经过自然界的众多剧变后，仍然顽强地存活在陆地，并逐渐发展壮大。直到300万年前，作为高级的生命体人类便诞生了。因此，研究生命起源的学者把海洋称作“生命的摇篮”。