黄河全长为5464千米，是中国第二大河。黄河的流域面积达752442.76平方公里，流经9个省区，在中国北方蜿蜒流动。从高空俯瞰，黄河恰似一个巨大的“几”字形，又像我们中华民族那独一无二的图腾——龙。千百年来，黄河养育着中华民族儿女，因而我们称黄河为“母亲河”。
黄河的发源地为巴颜喀拉山北麓的卡日曲、约古宗列渠，其源头为巴颜喀拉山脉的雅拉达泽峰，干流长度4675千米，平均流量1774.5立方米/秒，在山东省东营市垦利县注入渤海。上、中游分界点是内蒙古自治区的河口镇，中、下游分界点是河南省的旧孟津。黄河在入海口的宽度为1500米，一般为500米。黄河最窄的地方只有50米，水深一般为2.5米，但有的地方深度仅有1.2～1.5米。
黄河流域位于北纬32°～42°，东经96°～119°之间，南北相差10个纬度，东西跨越23个经度。黄河从源头至河口落差4830米。在黄河流域内，石山区占29%，黄土和丘陵区占46%，风沙区占11%，平原区占14%。可见，黄河流域区内地形较为复杂。
黄河干流贯穿九个省、自治区，从西到东分别为：青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东，注入渤海。年径流量574亿立方米，平均径流深度79米。但水量不及珠江大，沿途汇集有35条主要支流，较大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。渭河是黄河最大的支流。由于黄河两岸湖泊较少，而且河床较高，所以流入黄河的河流也很少。这样以来，导致黄河下游流域面积也很小。
我们知道，黄河的落差比较大，就显现出不同的地势特征。黄河从贵德至民和境内的海拔在3000～1600米之间，从民和下川口进入甘肃，这一段气候温和湿润有“高原小江南”的美誉，水流清澈见底又有“天下黄河贵德清”的说法。宁夏的宁夏平原和内蒙古的河套平原，正是由于处在黄河上游的河谷地带，此段水源丰沛，灌溉便利，农业发达，水草丰美，因此具有“塞上江南”的美称。
从年径流量上来看，黄河居中国第八位。黄河流域内，连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地，1亿左右人口。黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米，流域平均年径流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地亩均水量324立方米。可见，黄河是中华儿女的衣食之源，因此被称为“母亲河”。
在黄河中游，由于黄土高原的水土著人流失较为严重，支流带入大量泥沙，使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨（1933年），最高含沙量920千克/立方米（1977年）。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均含沙量35千克/立方米。经中国世界纪录协会测定，黄河是世界上含沙量最多的河流。