1957年10月4日，苏联发射了第一颗人造地球卫星。这一事件具有划时代的意义，它宣告人类已经进入空间时代。卫星呈球形，直径58厘米，重83.6千克。它沿着椭圆轨道飞行，环绕地球一圈的时间是96分钟。人造地球卫星内带着一台无线电发报机，不停地向地球发出“滴滴滴”的信号。一些人围着收音机。侧耳倾听着初次来自太空的声音。另一些人则仰望天空，试图用肉眼在夜晚搜索人造地球卫星明亮的轨迹。但是，当时很少有人了解人造地球卫星是载人宇宙飞船的前导，科学家正在加紧准备载人空间飞行。一个月后，即1957年11月3日，苏联又发射了第二颗人造地球卫星，它的重量比第一颗增加了5倍多，达到508千克。这颗卫星呈锥形，为了在卫星上节省出位置增设一个密封生物舱，不得不把许多测量仪器移到最末一节火箭上去。在圆柱形的舱内安然静卧着一只名叫“莱卡依”的小狗。小狗身上连接着测量脉搏、呼吸、血压的医学仪器，通过无线电随时把这些数据报告给地面。为了使舱内空气保持新鲜清洁，还安装了空气再生装置和处理粪便的排泄装置。舱内保持一定的温度和湿度，使小狗感到舒适。另外还有一套自供食装置，一天三次定时点亮信号灯，通知莱依卡用餐。但惟一的遗憾是，受当时科学技术的限制，这颗卫星无法返回地球，试验狗在卫星的生物仓内生存了一周的时间后，完成了试验使命，最后只好让它服毒自杀，它也因此成为宇宙飞行中的第一个牺牲者。