在古代，我国的造船业非常发达，所造的海船船体大、载量多、结构坚，很能赢得外国商人的信任。据说阿拉伯商人经常租赁我国海船，往返于东南亚一带。到宋、元时，我国造船技术，有突飞猛进的发展，外国人赞不绝口，把中国造船工人称为“世界上最先进的造船匠”。
但到今天，在世界上执造船业牛耳的国家，是我国一衣带水的邻邦——日本。1967年它就已占据世界造船业的第一把交椅，依次是瑞典、英国、德国、法国、挪威、意大利和丹麦。
1969年，日本造船465艘，共1566万载重吨，占世界造船量的52.7%。1973年，全世界下水的船只总吨数是3100万吨（不包括帆船、驳船及百吨以下的船舶）。日本就下水15673115吨，占世界造船量的一半以上。1986年造船吨位达818万吨，堪称世界上造船世界上最多的国家。