中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。区别在于创立、教义、继承发展不同。
1、创立者不同
三论宗隋吉藏创立。
瑜珈宗又称法相宗，唯识宗，慈恩宗，是由印度弥勒、无着、世亲创立的宗派。
天台宗始创于北齐慧文禅师
华严宗，此宗传承为杜顺一智俨一法藏一澄观一宗密。该宗推杜顺为初祖，实际创始人为法藏。
禅宗，六朝，菩提达摩从印度渡海东来，梁普通（520～526）前后到洛阳弘扬禅法。后入少林寺壁观，以“二入四行”禅法教导弟子慧可、道育等。慧可从达摩6年，达摩授以《楞伽经》4卷。
净土宗因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。历代祖师并无 前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。
律宗因着重研习及传持戒律而得名。创始人为唐代道宣，因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗，又因道宣住在终南山，又被称为南山律宗或南山宗。
密宗又称真言宗。以大日如来所说的《大日经》为一切如来秘密之教。大日如来所说此教后，上首之金刚萨捶，以所说者集为经文，藏于南天竺之铁塔中。咒语在古印度久已流行，但发展成为专宗修学的途径，是从龙树开始，相传经典是龙树从铁塔中取出。
2、教义不同
三论宗它的教义以真俗二谛为总纲，以彻悟中道实相为究竟。二谛的“谛”字是真实的意思，从法性理体边说的叫真谛，从缘起现象边说的叫世俗谛。
瑜珈宗它的教义以五法三自性，八识二无我为总纲，以转识成智转依为宗旨。
天台宗它的宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想此宗把释迦如来所说的经教，划分为五个不同的时期，称为五时教，就是华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅_时。
华严宗此宗以五教来判摄整个佛教，以六相、十玄、三观为它的中心思想。
禅宗此法是将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，这叫参禅，所以名为禅宗。禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。
净土宗此宗分佛陀说的法门为二道，即难行道和易行道。并说别的宗依戒定慧修六度万行，需经三大阿僧祗劫为难行道；说修净土法门一生至诚念佛，临命终时，仗承阿弥陀佛的愿力往生安养净土永不退转为易行道。
律宗戒律有声闻戒、有菩萨戒，这里所讲的律宗，是依声闻律部中的《四分律》，由终南山道宣律师一系所立的律宗。就戒条戒相说，有五戒、十戒、具足戒之分。五戒是出家，在家佛弟子共持的戒。
密宗此宗依《大日经》、《金刚顶经》建立三密瑜伽，事理观行，修本尊法。此宗以密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。
3、继承发展不同
三论宗这一宗，实际就是印度龙树、提婆中观学说的直接继承者。此宗的学统，在印度是：龙树一提婆一罗_罗一青目一须利耶苏摩一鸠摩罗什。在中国则是：鸠摩罗什一僧肇一僧朗一僧诠一法朗一吉藏。
瑜珈宗此宗由玄奘法师译传而成立，是印度无着、世亲学说的直接继承者。
天台宗以自宗为圆教，别的宗属前三教。此宗总结了以前各派的思想，将佛教教义加以精密的调整，发展了大乘圆教理论，展示了中国独创的大乘思想。
华严宗这种重重无尽、法界圆融的思想，虽说导源于《华严经》，而实际为中国所独创，它的法界缘起、一切无碍的学说大大发展了印度传来的大乘思想。
禅宗在中国是很兴盛的。在八世纪间，此派曾分为南北两宗，北宗神秀（约606～706）一派主张渐修，盛极一时，但不久便衰歇；南宗惠能（638～713）主张顿悟，后世尊为六祖，弘传甚盛。
净土宗由于法门简便，所以最易普及。别宗的学者，也多兼修此法，因而使净土法门在中国得到特殊广泛的流行。
律宗因为时代的关系，环境的不同，许多戒律的规定，早已废驰不行了。菩萨戒有在家菩萨戒，出家菩萨戒。出家菩萨戒如《梵网戒经》有十重四十八轻戒，在家菩萨戒如《优婆塞戒经》有六重二十八轻戒。
密宗晚唐，汉地密法失传。到宋初有无息灾、施护、法天来洛阳，建立译经院，译出密典，兴于一时。从唐初密法传入西藏。
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