乒乓球起源于英国。19世纪末的一天，伦敦遇到少有的闷热，两个青年看过温布尔登网球赛后，来到一家上等饭馆吃饭。他俩用雪茄烟盒当扇子，兴奋地讨论网球技战术，光说不过瘾，他俩用软木塞酒瓶盖当球，以桌子为球台，中间拉一细绳为网，用雪茄烟盒打起球。
饭馆侍者见到这一幕连声喝彩，闻声赶来的女店主见此情景，情不自禁地脱口而出：“TABLE TENNIS”。乒乓球英文名由此而来，一直用到现在。起初，桌上网球流行于英国大学生群体，后来逐渐渗透全英国。
后来，英国工程师詹姆斯·吉布把空心赛璐珞球从美国带到英国，取代了原来的实心球。美国人海亚特发明的这种空心球，球接触拍、球桌时会发出“乒”“乓”的声音，英国一家体育用品公司用“乒乓”两字作为商标来登记。1891年，英格兰人查尔斯·巴尔斯特把乒乓球作为商业专利权申请备案，获得了19070号许可证。