拥挤、肮脏、危险、刺激。在1500年，伦敦的人口只有5 - 6万人。到1550年是10万，到1600年是200 - 25万。只有巴黎和威尼斯的规模与之相当。它淹没了英国所有其他城市，没有一个城市的人口超过2万。1600年，英格兰的总人口约为400万人。
人口的迅速增长和集中使城市成为一个危险的居住场所。瘟疫时常爆发，犯罪猖獗。卫生较差。那里没有下水道系统，人们相信洗澡对健康有害。很明显，这个城市臭气熏天。
伦敦内外都有许多政治阴谋。伦敦桥上经常挂着叛国者的头颅，虐待狂理查德·托普克利夫(Richard Topcliffe)正在追捕并折磨天主教牧师。然而，那些没有制造麻烦并参加新教每月强制性服务的天主教徒则被单独留下。
另一方面，在伦敦是一个令人兴奋的时刻。这个城市很繁荣，尽管有很多穷人和赤贫者。来自乡村的人们纷纷涌入伦敦，德国和佛兰德商人也蜂拥而至，他们被经济繁荣的前景所吸引。
来自法国和荷兰的宗教难民为了逃避战争和迫害而来。莎士比亚的朋友和第一个出版商理查德·菲尔德(Richard Field)嫁给了一个胡格诺派教徒，莎士比亚自己也曾寄宿在一个胡格诺派教徒家庭。外国人的涌入引发了仇外情绪，这往往导致暴力。
由于莎士比亚的玫瑰战争，以及亨利八世与天主教会断绝关系的宗教动乱，上个世纪的王朝战争阻碍了英国文化的发展，现在又重新繁荣起来。英国伊丽莎白/詹姆士一世时期的杰出人物包括作曲家威廉·伯德、建筑师伊尼戈·琼斯、散文家、科学家和政治家弗朗西斯·培根，以及诗人约翰·多恩和埃德蒙·斯宾塞。
当然还有剧院。英国戏剧在整个欧洲都很有名。英国戏剧公司在欧洲大陆巡回演出，外国游客经常光顾伦敦剧院，尽管英国以外很少有人懂英语。与莎士比亚同时代的剧作家有克里斯托弗·马洛、本·琼森、托马斯·米德尔顿、约翰·韦伯斯特、弗朗西斯·博蒙特和约翰·弗莱彻。