戒大五荤是戒鸡鸭鱼肉蛋等等荤食，而小五荤是在大五荤的基础上还戒韭菜、蒜、葱、花椒、大料等等刺激性食物。
佛教戒荤，是因为佛在禅定中发现，荤的气味为鬼道众生所喜，食荤则鬼常吻食荤者之唇，令其福德消减，而且荤菜生食令人易生嗔心，熟食易生淫心。故要戒荤。
净空法师---在《大佛顶首楞严经》中，佛对阿难说到：“当断世间五种辛菜。是五种辛，熟食发淫，生啖增恚。”五辛又叫五荤。荤是有气味，臭的气味，辛是指辣，辛而不荤可以吃。诸位要晓得，“荤”是草字头，荤不是肉；肉食是腥，荤、腥要分开。荤跟腥不一样，荤是植物，腥是动物。